«Chi è questa donna?»
Who is this woman?
Mi voltai.
E il respiro mi si fermò.
Un uomo avanzava come se la folla si aprisse per lui d’istinto. Alto. Di una bellezza tagliente. Capelli scuri pettinati all’indietro da un volto scolpito, l’abito cucito addosso come una seconda pelle, gli occhi neri e indecifrabili.
Da lui emanava potere. Freddo. Controllato. Pericoloso.
E poi—
«Papà!»
Luca gli corse tra le braccia. L’uomo si trasformò all’istante.
Il sollievo gli addolcì i lineamenti mentre stringeva forte il bambino.
«Mi hai spaventato a morte,» mormorò. *You scared me to death.*
Quando i suoi occhi incontrarono di nuovo i miei, la dolcezza svanì—sostituita da una concentrazione affilata come una lama.
«Parli italiano?»
«Sì. Ho studiato a Firenze.»
La sua espressione cambiò per una frazione di secondo—interesse? calcolo?
Porse la mano.
«Alessandro Russo.»
La strinsi. «Sofia Blake.»
*Russo.
New York.
Sicurezza.*
Quella combinazione fece suonare un campanello d’allarme in fondo alla mia mente, ma lo ignorai. Le famiglie ricche hanno la sicurezza.
«Grazie,» disse piano. «Si è presa cura di mio figlio. Le sono… profondamente grato.»
Luca mi abbracciò le gambe.
«Grazie, Signora Sofia.»
Sorrisi. «Prego, piccolo.»
Quando rialzai lo sguardo, Alessandro mi stava ancora osservando—un’intensità scomoda e indecifrabile negli occhi.
«Devo andare,» mormorai. «La mia pausa pranzo è finita.»
«Aspetta—»
Ma già mi stavo sciogliendo nella folla.
## Gli SUV arrivarono quella notte
Quando finì il mio turno, ero quasi riuscita a convincermi che Alessandro fosse solo un padre ricco e iperprotettivo.
Finché il primo SUV nero non comparve fuori dal caffè.
Il secondo mi seguì fino alla metropolitana.
Il terzo mi aspettava fuori dal mio appartamento nel Queens.
Un uomo scese, mi fissò una volta, poi risalì in auto.
Non minaccioso. Non si avvicinò.
Solo… per mostrarmi che sapevano dove vivevo.
Lo stomaco mi si strinse.
Corsi dentro, chiusi la porta a chiave, chiamai la mia amica Rachel nel panico.
Poi, stupidamente, cercai su Google *Alessandro Russo*.
E sentii il sangue gelarmi nelle vene.
Presunto leader di una delle più potenti famiglie criminali di New York.
Criminalità organizzata. Associazione a delinquere. Intoccabile. Pericoloso.
Il telefono vibrò: un messaggio da un numero sconosciuto.
*Non aver paura.
La protezione è per la tua sicurezza.
— AR*
Ne seguì un secondo.
*Luca ha parlato con te. Non ha parlato con nessuno da quando sua madre è morta.
Vorrei parlarti domani.
10:00.*
Avrei dovuto bloccarlo.
Chiamare la polizia.
Cambiare stato.
Invece, dopo aver rivisto nella mente il volto di Luca rigato di lacrime, risposi:
*Verrò.
Solo per parlare.*
La risposta arrivò immediata.
*Un’auto verrà a prenderti alle 9:30.
Non negoziabile.*
Rachel quasi ebbe un infarto vedendo i messaggi.
«Ci vai? Sei impazzita?! Quell’uomo probabilmente ha uno che fa solo… smembramenti!»
Ma al mattino, il SUV era lì, e io salii.
Perché la curiosità è più forte della paura.
E il sorriso di Luca è più forte del buonsenso.
## «Vorrei assumerti.»
L’ufficio attico non era appariscente—solo costoso. Silenzioso. Controllato.
Proprio come l’uomo dietro la scrivania.
«Miss Blake,» disse Alessandro alzandosi. «Grazie per essere venuta.»
«Non pensavo di avere scelta.»
Un’ombra di sorriso. «Tutti hanno una scelta.»
Mi sedetti. «Perché sono qui?»
Versò dell’espresso in una tazzina di porcellana.
«Mio figlio non parla con nessuno. Né con i tutor. Né con i terapeuti. Né con la famiglia.»
Si fermò.
«Tranne che con te.»
«È stata… coincidenza.»
«No. È stata connessione.»
Mi studiò.
«Gli hai portato pace. Qualcosa che non prova da quando ha perso sua madre.»
La voce si ammorbidì, quasi impercettibilmente.
«Voglio offrirti un lavoro.»
«Un lavoro?»
«Insegnagli italiano. Stai con lui. Quattro pomeriggi a settimana.»
Spinse verso di me una cartellina.
La aprii.
E sgranai gli occhi.
«Sono… venticinquemila dollari? Al mese?»
«Sì. Legale. Tassato. Chiaro.»
Il cuore mi balzò in gola.
Quei soldi mi avrebbero cambiato la vita.
Ma—
«Mi stai chiedendo di lavorare per la mafia.»
«Ti sto chiedendo di lavorare per mio figlio.»
«E la sorveglianza fuori dal mio appartamento?»
«Protezione. Quando hai aiutato Luca, sei diventata preziosa. Alcuni potrebbero sfruttarlo.»
La sua voce scese, morbida ma di ferro.
«Non lo permetterò.»
Inghiottii.
«È follia.»
«Lo è.»
Si appoggiò allo schienale.
«Ma è anche semplice. Hai cambiato la vita di mio figlio. Lascia che io cambi la tua.»
Avrei dovuto dire di no.
Invece chiesi: «Posso pensarci?»
«Quanto vuoi.»
Ma mentre me ne andavo, aggiunse piano:
«Miss Blake… capisci una cosa. Che tu accetti o no, ora sei sotto la mia protezione. Non rischierò che qualcuno ti usi per ferire mio figlio.»
Mi tremarono le mani per tutto il viaggio di ritorno.
Rachel lesse il contratto e urlò:
«ACCETTA. ACCETTA IL LAVORO. PORTA ANCHE ME.»
Mi presi il fine settimana.
E lunedì mattina, lo chiamai.
«Lo farò.»
## Il bambino, il boss e la tutor
La townhouse di Alessandro mi sorprese.
Calda. Illuminata con dolcezza.
Foto di famiglia ovunque.
Luca mi corse incontro subito.
«Sofia! Sei tornata!
*You came back!*»
Teresa, la governante, sussurrò: «Non sorride così da anni.»
Passammo il pomeriggio a leggere favole in italiano, costruire castelli, parlare di draghi.
Luca sbocciò come un giardino ghiacciato colpito dal sole.
E Alessandro osservava dalla porta, espressione indecifrabile, le mani in tasca.
Quando andai via quel giorno, disse piano:
«Grazie. Per avergli ridato la voce.»
Non sapevo che si stava già innamorando di me.
Non sapevo che io mi stavo innamorando di lui.
## Lo studio
Tre settimane dopo, Alessandro mi raggiunse dopo una lezione.
«Vieni con me. Voglio mostrarti una cosa.»
Mi condusse in una stanza piena di luce—il vecchio studio di pittura della sua defunta moglie.
Candido. Intatto. Rifornito di materiali costosi.
«Lei voleva che questo spazio fosse usato,» disse.
«Voglio che tu dipinga qui. Se ti va.»
Il respiro mi si mozzò.
«Non dipingo da anni. Non potevo permettermi i materiali.»
«Allora lascia che te li dia io.»
«Perché?» sussurrai.
Mi guardò con un’onestà disarmante.
«Perché hai riportato le risate in casa mia.
Perché mio figlio ti adora.
Perché fai sentire questa casa viva—come quando c’era Gianna.
E perché…»
Esitò.
«…perché sto facendo di tutto per non innamorarmi di te, Sofia.
Ma lo sto facendo.»
Il cuore mi inciampò.
«Non puoi,» sussurrai. «Sono una tua dipendente. E tu sei—»
«Un criminale?»
Sorrise appena, con tristezza.
«So ciò che sono. Ma con te, vorrei essere migliore.»
Avrei dovuto andarmene.
Invece, sussurrai: «Penso a te anch’io.»
Fece un passo tanto vicino che l’aria tremò.
«Dimmi di fermarmi,» mormorò.
Non lo feci.
Il bacio fu morbido all’inizio—esitante, rispettoso—poi si approfondì finché quasi mi cedettero le ginocchia.
Quando alla fine ci staccammo, senza fiato, sussurrò:
«Questo cambia tutto.»
E lo cambiò davvero.
## Minacce, scelte e una famiglia
Uscire con un boss mafioso era—com’è ovvio—complicato.
C’erano le guardie del corpo.
SUV sempre vicini.
Sussurri su «dispute territoriali».
Notti in cui tornava a casa livido, sfinito.
Ma c’erano anche le risate di Luca.
Cene in cucina come una famiglia normale.
L’arte che tornava a riempire lo studio.
Alessandro che leggeva Dante ad alta voce in italiano, con voce bassa e calda.
Un pomeriggio disse:
«Devi capire il mio mondo prima di scegliermi. C’è pericolo.»
«Allora insegnami.»
Lo fece.
Pezzo dopo pezzo.
E quando il pericolo si avvicinò—un’altra famiglia che sondava, metteva alla prova—mi trasferii temporaneamente nella townhouse.
Una notte, dopo che qualcuno cercò di intimidirmi per strada, Alessandro mi strinse come se temesse che potessi svanire.
«Mi dispiace,» sussurrò. «Questo mondo tocca tutto ciò che amo.»
«L’ho scelto io,» sussurrai.
«Ho scelto te.»
Mi baciò con una gratitudine nuda.
## La proposta
Sei mesi dopo, nello studio d’arte, circondata da tele che avevo dipinto con una nuova consapevolezza di ombra e luce, Alessandro si inginocchiò.
Luca sbirciava da dietro il cavalletto, con una scatolina dell’anello in mano.
«Sposaci, Sofia,» disse timido.
*Marry us, Sofia.*
Le lacrime mi offuscarono la vista.
«Sì,» sussurrai.
«Sì, mille volte sì.»
## Epilogo — La decisione migliore
Un anno dopo, alla mia prima mostra in galleria, Alessandro era dietro di me con un braccio attorno alla vita.
«Ti chiederanno dell’ispirazione,» mormorò.
«Dirò la verità.»
«E quale sarebbe?»
«Che ho parlato in italiano a un bambino smarrito…»
Baciai i capelli di Luca mentre mi abbracciava la gamba.
«…e ho trovato invece una famiglia.»
Alessandro mi sfiorò la tempia con le labbra.
«La decisione migliore che abbia mai preso,» sussurrò.
«La seconda migliore,» lo presi in giro.
«Ah sì? E la prima?»
«Dire di sì,» dissi piano.
«A te.
A Luca.
A tutto quanto.»
E ogni parola era vera.
