«Sei tutta rossa, Katjuša! Cos’è successo?» — Larisa guardò preoccupata l’amica, ma seguendo il suo sguardo sorrise con comprensione. «Non può essere! Ti sei davvero innamorata del nostro capo? Di Viktor Pavlovič? Sei impazzita! Lui è così… così… come un tacchino gonfiato!»
Katja a stento tratteneva le lacrime.
«E dove hai visto tacchini gonfiati?»
«Ma dai! Sai bene cosa intendo. È come innamorarsi di una star del cinema. Guardalo… e guarda te!»
«Io non sono innamorata di nessuno!» — ribatté Katja troppo in fretta.
«Ma certo! Dio mio, stai per compiere venticinque anni e sogni ancora come una ragazzina!»
Katja si voltò, offesa. Non si sarebbe mai aspettata che Larisa intuissi i sentimenti che provava per Viktor Pavlovič.
In realtà, la storia era molto più complicata…
Una volta erano vicini di casa. A tredici anni, Katja aveva sentito per la prima volta che Vitja era diventato il centro del suo mondo. Ma per il ventenne sportivo lei era solo «la ragazzina della casa accanto».
Dopo che Vitja si trasferì, la vita di Katja cambiò radicalmente: il padre morì, la madre si diede all’alcol e furono costrette a vendere l’appartamento. Ora la madre malata non si alzava quasi più dal letto, e Katja lavorava come inserviente all’obitorio, scegliendo tra uno stipendio migliore e un enorme carico emotivo.
Vedendo il nuovo primario, aveva riconosciuto in lui il vecchio vicino. Tutti i sentimenti dimenticati si riaccesero con nuova forza.
Larisa corse via per delle commissioni, mentre Katja rimase sola con i suoi pensieri pesanti. Conosceva la loquacità dell’amica e temeva che le voci si diffondessero.
Alla vigilia di Capodanno, regnava un’insolita calma all’obitorio. Katja uscì a prendere aria e per caso sentì Viktor Pavlovič parlare al telefono.
«Cosa vuol dire «non posso»?! Non eri tu a insistere per le prove per la festa aziendale?.. Ah, ecco! Sei semplicemente «stanca» di me!.. Non vedrai più un soldo da parte mia!»
Il rumore secco della portiera dell’auto chiuse bruscamente la conversazione.
Katja tirò un sospiro di sollievo. Nei loro rari incontri in ospedale, lui nemmeno la riconosceva, mentre il suo cuore sembrava volerle uscire dal petto.
Viktor era furioso. Kristina, la sua influente amante, lo aveva lasciato alla vigilia di un evento importante. Dopo vari tentativi falliti di trovare un’altra compagna, decise di chiedere aiuto alla segretaria Elena.
«Elena, venga un attimo da me!» — ordinò deciso nell’interfono.
— Elena, perché sta lì impalata? Si sieda, voglio parlarle informalmente.
Elena guardò sorpresa il capo, ma si sedette sull’orlo della sedia.
— Elena, ho un problema serio. Sono stato io a stabilire che alla festa del nostro ospedale si venisse in coppia, e ora non ho con chi andare. Nessuna delle mie conoscenze vuole partecipare. Lei mi ha sempre aiutato… Potrebbe farmi compagnia?
— Mi dispiace, Viktor Pavlovič, ma non posso, — rispose Elena imbarazzata. — Tra due settimane mi sposo, e vado alla festa col mio fidanzato, che lavora nel reparto accanto.
Viktor sospirò deluso. Non avrebbe risolto il problema così facilmente.
— Peccato… Invitare qualcuno da fuori porterebbe solo pettegolezzi…
Elena sorrise misteriosamente e si chinò verso di lui.
— Sa, Viktor Pavlovič, credo di poterla aiutare.
— Ah sì? Come?
— Troverò una compagna per lei. E non dovrà fingere: sarà convinta che si tratti di una vera avventura romantica.
— Elena, non mi tenga sulle spine!
Mentre lei esponeva il suo piano, Viktor ascoltava sempre più sorpreso, poi scoppiò a ridere.
— Davvero? La timida dell’obitorio?! Beh, sarà divertente… Il personale apprezzerà di sicuro.
Elena annuì senza il minimo imbarazzo.
— Che importa cosa penserà lei? L’importante è risolvere il problema.
Viktor tamburellò pensieroso con le dita sul tavolo.
«Non è molto corretto… — pensò. — Ma sarà divertente! Non si incontrano più sciocchine così. Se è carina, magari la serata continuerà…»
Quando Elena vide che lui era ormai perso nei suoi pensieri, sgattaiolò fuori.
Più Viktor rifletteva sull’idea, più gli piaceva. Voleva divertirsi e vendicarsi dell’umiliazione subita.
Il giorno dopo andò al reparto obitorio.
— Katja, guarda! — sussurrò Larisa, dandole una gomitata.
Katja sobbalzò e fece cadere il mocio, raccogliendolo in fretta.
— Non è come pensi! Smettila, Larisa!
La porta si spalancò ed entrò Viktor Pavlovič.
— Salve, ragazze! — salutò allegramente.
Larisa rispose con sicurezza, Katja si limitò a un cenno, sentendosi avvampare.
— Come va il lavoro? Vi serve aiuto?
Scambiate poche parole, stava per andarsene, ma si voltò improvvisamente.
— A proposito, andrete al giubileo dell’ospedale?
Larisa sospirò:
— Ho il turno di notte, Viktor Pavlovič.
Lui si rivolse a Katja.
— E lei, signorina?
Lei alzò le spalle senza guardarlo.
— No, non andrò. E poi, senza un accompagnatore…
Viktor tornò verso di lei.
— Ma come? Una ragazza così carina da sola?
Katja arrossì ancora di più.
Fingendo di pensarci, la guardò dritto negli occhi.
— E se venisse con me? Sono rimasto senza accompagnatrice.
Larisa sgranò gli occhi. Katja, confusa, sollevò lo sguardo verso di lui.
— Io? Con lei? Sta scherzando?
— Assolutamente no. Saremo una splendida coppia. Lei merita di più che solo lavoro.
Katja lanciò uno sguardo dubbioso a Larisa. Quest’ultima annuiva energicamente:
— Accetta, sciocca! Quando ti ricapita?
Due giorni prima della festa, Katja piangeva nel cuscino. Aveva sentito Viktor Pavlovič parlare vicino al suo ufficio, deridendola come «sciocca ingenua», «topolina grigia» e «inserviente sfigata». Ridevano, programmando di usarla per divertimento e magari approfittarne dopo.
Katja era fuggita dall’ospedale, soffocando tra le lacrime.
Poco dopo, il campanello suonò. Alla porta c’era Viktor Pavlovič, raggiante.
— Katjuša, allora? A che ora passo domani a prenderti?
Lei lo guardò con occhi gonfi di lacrime ma sereni.
— Non si preoccupi. Arriverò da sola.
— Come preferisce…
Katja affondò di nuovo il viso nel cuscino.
«Che stupida sono stata! Così cieca e ingenua!»
Più tardi, Larisa le raccontò che tutta la clinica era in fermento, pregustando «lo spettacolo».
— Katja, tesoro, perché piangi al buio? — chiese la madre entrando.
La luce si accese, svelando le lacrime della figlia.
— Hai pianto? Cosa è successo?
La madre si avvicinò con fatica, appoggiandosi al bastone, e la abbracciò. Katja, tra le lacrime, le raccontò tutto.
— Capisco… — disse dolcemente la madre.
Katja era sorpresa di sentire quella fermezza nella voce materna, per la prima volta dopo la morte del padre.
— Quindi qualcuno vuole ridere di te, della mia unica figlia…
— Mamma, è Vitja… quello di un tempo…
«Che sia anche il presidente! Dici che tutti aspettano di riderti dietro? Bene… Allora godranno davvero dello spettacolo. Vieni con me, Katjuša.»
Katja osservò stupita mentre la madre tirava fuori una vecchia scatola che non aveva mai visto.
«Questo, figlia mia, era il mio tesoro. Lo risparmiavo per la tua dote. Ora servirà a uno scopo più importante.»
Dentro, ordinati con cura, c’erano pacchetti di dollari ed euro.
«Ora vediamo come trasformare la mia bambina in una vera regina.»
Davanti al ristorante si era radunata tutta la clinica, impaziente di vedere il primario con la sua misteriosa accompagnatrice.
«Chissà che figura farà… Arriverà con un vestitino dozzinale e scarpe rotte,» mormoravano.
«Sicuro! Non capirà nemmeno che la stanno prendendo in giro!»
Viktor Pavlovič sorrideva soddisfatto, certo del suo trionfo.
Quando un SUV di lusso si fermò davanti all’ingresso e ne scese una donna elegante, Viktor la guardò compiaciuto: «Che stile! Peccato non sia lei…»
La donna si avvicinò con grazia al gruppo.
— Non sono in ritardo, vero? Mi stavate aspettando?
Viktor deglutì a vuoto. Silenzio assoluto. «Ka… Katja?»
— Non mi riconosci? — disse lei con un sorriso ironico. — Siamo stati vicini di casa, Vitja. Ti adoravo da ragazzina…
Improvvisamente ricordò quella magrolina dagli occhi grandi che prendeva in giro.
— Katja… Mi dispiace… Non avrei mai immaginato… Sei così…
— Così come, Viktor?
La serata fu memorabile. Ma non si vergognò chi tutti si aspettavano.
Viktor inseguì Katja tutta la sera, geloso di ogni sguardo e ballo con altri uomini. Alla fine tentò di invitarla a proseguire la serata da soli.
— Certamente, Viktor. Ma ognuno per conto proprio.
— Ma… io pensavo…
— Sai, Vitja, — la sua voce era gelida, — grazie per questa serata. Il tuo “scherzo” mi ha finalmente liberata da una cotta infantile. Ora vedo chi sei davvero: piccolo, vanitoso e meschino. Sono libera. Grazie.
Se ne andò regale, lasciando Viktor solo, come una statua. Nessuno si avvicinò a confortarlo.
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