Da quando suo padre era morto, Sophie era diventata poco più di un’ombra in casa propria—tollerata, ma mai davvero la benvenuta.
La sua matrigna, Margaret, era fredda e calcolatrice, ossessionata dalle apparenze e dal suo status sociale. Pur avendo ereditato tutto dal defunto marito di Sophie, non riusciva ad accettare che Sophie—dal cuore gentile, aggraziata e silenziosamente ammirata da molti—vivesse ancora sotto il suo tetto.
Decisa a privare Sophie della dignità, Margaret ideò un piano crudele: sposarla con un poveraccio.
Non uno qualunque, ma un vagabondo malconcio che Margaret aveva notato bighellonare vicino al mercato—vestiti a brandelli, capelli in disordine, il puzzo acre della strada addosso. Lo pagò profumatamente per recitare la sua parte.
«Tutto quello che devi fare,» sibilò, «è presentarti in chiesa, pronunciare le parole e sparire. Tutta la città la considererà una barzelletta.»
Con sua sorpresa, l’uomo non disse nulla—fece solo un cenno e accettò l’accordo.
Quando Sophie seppe la notizia, pianse in silenzio.
«Lo sposi,» ringhiò Margaret, «oppure tu e tuo fratello malato finirete in strada. Tuo padre non ti ha lasciato nulla con cui difenderti.»
Spezzata ma risoluta, Sophie acconsentì—per il bene di suo fratello.
Il giorno del matrimonio, la chiesa era gremita—non di persone venute a farle gli auguri, ma di occhi curiosi bramosi di assistere alla sua umiliazione. Sophie stava in un delicato abito di pizzo, combattendo le lacrime che minacciavano di scendere, mentre Margaret sedeva compiaciuta nel primo banco, con la soddisfazione che le brillava negli occhi.
Poi le pesanti porte si spalancarono.
Un mormorio di stupore echeggiò tra la folla quando l’uomo cencioso entrò—esattamente come Margaret aveva pianificato: vestiti sudici, capelli arruffati, scarpe quasi a pezzi.
Ma Sophie vide qualcosa che gli altri non notarono—i suoi occhi.
Non trasmettevano vergogna, né paura. Solo una calma ferma, una forza silenziosa.
Lui le si avvicinò, le prese la mano tremante e sussurrò: «Fidati di me.»
La sua voce era bassa ma sicura, e il cuore di Sophie ebbe un sussulto.
Quando la cerimonia ebbe inizio, un silenzio teso calò sulla sala.
Quando il sacerdote chiese se qualcuno avesse obiezioni, tutto cambiò.
L’uomo si voltò verso la folla. «Il mio nome non è quello che pensate,» disse chiaramente.
Un bisbiglio attraversò la chiesa.
«Sono Nathaniel Cole, amministratore delegato della Cole International. Vivo sotto copertura da sei mesi.»
L’assemblea esplose in mormorii di stupore.
Il sorriso trionfante di Margaret svanì.
«Mi hai pagato per umiliare tua figliastra,» proseguì Nathaniel, «ma ciò che non sapevi è che ho fatto volontariato al rifugio dove lavora Sophie. È lì che l’ho incontrata—ed è lì che ho scoperto il tuo piano.»
Gli occhi di Sophie si allargarono. «Lo sapevi fin dall’inizio?» sussurrò.
Lui annuì. «Lei credeva di sposare un mendicante, ma in realtà stava sposando un uomo che aveva visto il suo cuore prima ancora che sapesse chi fossi.»
«Bugie!» sbottò Margaret. «Non è un milionario!»
Nathaniel fece un cenno verso le porte. «Il mio avvocato è fuori con le prove—documenti e registrazioni di te che mi offri del denaro per questa farsa.»
«L’hai registrata?» chiese Sophie, incredula.
«Sì,» rispose. «Nel momento in cui ha cercato di comprare il mio silenzio, ho capito che era più di uno scherzo crudele—si trattava di giustizia.»
La voce di Margaret si alzò. «Non sono sua madre! Lei vive alle spalle del nome di mio marito da anni!»
La folla cambiò atteggiamento, e la simpatia si spostò verso Sophie.
La voce di Nathaniel era calma, ma pesante. «Hai dirottato fondi dal patrimonio del padre di Sophie—denaro destinato a lei e a suo fratello—verso conti offshore.»
Sophie trattenne il fiato.
«È assurdo!» balbettò Margaret.
«Ne risponderai alle autorità,» disse Nathaniel, fermo. «Ma oggi è il giorno della verità.»
Si voltò verso Sophie, e il tono gli si addolcì. «Non è così che immaginavo questo giorno, ma una volta scoperto ciò che stava accadendo, non potevo voltarmi dall’altra parte. Dovevo proteggerti.»
Le lacrime le brillavano negli occhi. «Era tutto vero? Tutto quanto?»
Lui sorrise. «Ti ho amata da quando hai dato il tuo cappotto a un bambino infreddolito al rifugio, quando hai regalato il tuo unico paio di scarpe, quando mi hai sorriso come se contassi davvero. Ti ho amata prima ancora che sapessi il mio nome.»
Dalla tasca tirò fuori un piccolo astuccio di velluto e lo aprì, rivelando un anello semplice ed elegante.
«Sono arrivato qui vestito da povero, ma oggi ti chiedo di sposarmi—non per pietà, non per le apparenze, ma perché voglio passare la vita con te.»
Il mondo parve svanire attorno a loro.
«Lo voglio,» sussurrò Sophie.
Il sacerdote sorrise. «Allora continuiamo.»
Un anno dopo
I titoli dei giornali esplodevano: «Il miliardario sposa l’ex domestica in una svolta scioccante», «Matrigna condannata per frode», «Nathaniel e Sophie: la storia d’amore dell’anno.»
Ma per Sophie, la vera gioia non stava nelle notizie. Era nel calore delle risate che riempivano la loro cucina soleggiata, in Nathaniel che combinava pasticci con la pastella dei pancake, in suo fratello minore sano e che andava a gonfie vele a scuola.
Era nella pace, nella dignità e in un amore che sembrava incrollabile.
A volte, guardava Nathaniel e mormorava: «Ancora non riesco a credere che tutto sia iniziato con un matrimonio pensato per distruggermi.»
E lui sorrideva, le baciava la mano e rispondeva: «No—è cominciato…»
