«Posso pulire la sua casa in cambio di un piatto di cibo?» — Ma quando il milionario la vide, rimase pietrificato.
La pioggia cadeva incessante sul tetto di vetro della villa del miliardario, situata appena fuori Seattle. All’interno, Julian Maddox stava in piedi accanto al camino, sorseggiando caffè nero e fissando le fiamme. Era abituato al silenzio—lo accompagnava anche in una casa così sontuosa. Il successo gli aveva portato denaro, ma non la pace.
Un bussare deciso rimbombò lungo il corridoio.
Julian aggrottò la fronte. Non aspettava nessuno. Il personale aveva il giorno libero e le visite erano rare. Posò la tazza, si avviò verso la porta d’ingresso e la spalancò.
Sulla soglia c’era una donna fradicia, stringeva una bambina che non doveva avere più di due anni. I suoi vestiti erano logori, lo sguardo vuoto per la stanchezza. La piccola si aggrappava al maglione della madre, silenziosa e curiosa.
«Mi scusi il disturbo, signore» disse la donna, con la voce tremante. «Non mangio da due giorni. Pulirò la sua casa—solo in cambio di un piatto di cibo per me e per mia figlia.»
Julian rimase immobile.
Il cuore gli si fermò—non per pietà, ma per lo choc.
«Emily?» sussurrò.
La donna alzò lo sguardo, le labbra si aprirono increduli. «Julian?»
Il tempo si accartocciò su se stesso.
Sette anni prima, lei era scomparsa senza una parola. Nessun addio. Se ne era semplicemente andata dalla sua vita.
Julian fece un passo indietro, stordito. L’ultima volta che aveva visto Emily Hart, indossava un vestito estivo rosso, a piedi nudi nel suo giardino, rideva come se il mondo non facesse male.
E ora… stava lì, in stracci.
Il petto gli si strinse. «Dove sei stata?»
«Non sono venuta per un incontro di nostalgia» disse, la voce incrinata. «Avevo solo bisogno di cibo. Per favore. Me ne andrò subito dopo.»
Guardò la bambina con i riccioli biondi e gli occhi blu. Gli ricordavano quelli di sua madre.
La voce gli tremò: «È… è mia?»
Emily non rispose. Si limitò a distogliere lo sguardo.
Julian si fece da parte. «Entra.»
La villa li accolse col tepore. Emily si trovò spaesata sul pavimento di marmo lucido, gocce d’acqua scivolavano dai suoi abiti, mentre Julian chiamava lo chef per portare del cibo.
«Hai ancora lo staff?» chiese lei a bassa voce.
«Certo. Ho tutto» rispose Julian, trattenendo a stento una nota di tensione nella voce. «Eccetto risposte.»
La piccola allungò la mano verso una ciotola di fragole sul tavolo, poi alzò gli occhi verso di lui, timida. «Grazie» balbettò.
Julian sorrise fioco. «Come si chiama?»
«Lila» sussurrò Emily.
Quel nome fu un pugno allo stomaco.
Lila era il nome che avevano scelto per una figlia in un futuro che credevano possibile. Quando tutto andava bene. Prima che tutto crollasse.
Julian si sedette lentamente. «Parla. Perché te ne sei andata?»
Emily esitò, poi si sedette di fronte a lui, le braccia protettive intorno a Lila.
«La stessa settimana in cui la tua azienda è andata in borsa, ho scoperto di essere incinta» raccontò. «Tu lavoravi venti ore al giorno, dormivi a malapena. Non volevo essere un peso.»
«Questa era una decisione che avrei dovuto prendere io» sbottò Julian.
«Lo so» sussurrò lei, asciugandosi le lacrime. «Ma poi… ho scoperto di avere un cancro.»
Il cuore di Julian sprofondò.
«Era al secondo stadio. I medici non sapevano se ce l’avrei fatta. Non volevo che tu dovessi scegliere tra la tua azienda e una fidanzata malata. Me ne sono andata. Ho partorito da sola. Ho fatto la chemioterapia da sola. E ce l’ho fatta.»
Rimase senza parole. Rabbia e dolore turbinavano dentro di lui.
«Non ti fidavi abbastanza di me da farmi aiutare?» disse infine.
Gli occhi di Emily si riempirono di lacrime. «Non mi fidavo neppure di me stessa.»
Lila tirò la manica della madre. «Mamma, ho sonno.»
Julian si inginocchiò davanti a lei. «Vuoi riposare in un letto caldo?»
La bambina annuì.
Si rivolse a Emily. «Questa notte non te ne vai. Preparerò la camera degli ospiti.»
«Non posso restare qui» ribatté lei con urgenza.
«Puoi. E resti» rispose deciso. «Non sei una qualsiasi. Sei la madre di mia figlia.»
Lei rimase paralizzata. «Quindi credi davvero che sia mia figlia?»
Julian si alzò in piedi. «Non serve un test. È evidente. È mia.»
Quella notte, dopo che Lila si addormentò al piano di sopra, Julian stette sul balcone, a contemplare il cielo illuminato dal temporale. Emily lo raggiunse, avvolta nel paio di vestaglia che una cameriera le aveva prestato.
«Non volevo rovinare la tua vita» disse lei.
«Non l’hai fatto» rispose lui. «Ti sei semplicemente cancellata.»
Tra di loro calò il silenzio.
«Non sono venuta a implorare» aggiunse Emily. «Ero disperata.»
Julian si voltò verso di lei. «Sei stata l’unica donna che abbia mai amato. E te ne sei andata senza farmi lottare per te.»
Le lacrime rigavano il suo volto. «Ti amo ancora» sussurrò. «Anche se mi odi.»
Lui non rispose. Guardò la finestra da cui si intravedeva Lila, al sicuro e al caldo.
Poi, finalmente, disse: «Resta. Fino a quando non capiremo cosa ci aspetta.»
Il mattino dopo, quando il sole fece capolino tra le nuvole grigie, diffondendo una luce dorata attraverso la tenuta di Julian, lui era già ai fornelli—una visione insolita in casa sua—che strapazzava le uova. L’odore del burro e del pane tostato riempì la cucina. Sentì passi leggeri dietro di sé.
Emily era all’ingresso, teneva per mano Lila, adesso in pigiama pulito, con i capelli raccolti in morbidi boccoli.
«Ora cucini tu?» chiese lei con un sorriso timido.
«Ci provo» rispose Julian, porgendo un piatto a Lila. «Per lei.»
La bambina salì su una sedia e cominciò a mangiare come se non assaggiasse cibo vero da settimane.
«Ti vuole bene» osservò Emily, sedendosi sul bordo del bancone.
Julian lanciò un’occhiata a Lila. «È difficile non volerle bene.»
Nei giorni seguenti instaurarono un ritmo strano e silenzioso. Emily parlava poco, incerta se fosse reale o solo un’illusione. Julian la osservava in ogni gesto, in ogni sguardo verso Lila, come per recuperare il tempo perduto.
Ma non tutti erano entusiasti.
Un pomeriggio, al suo ritorno da una riunione, trovò la sua assistente Charlotte ad attendere all’ingresso, le braccia conserte.
«C’è una donna e una bambina che vivono qui adesso?» chiese.
Julian sospirò. «Sì. Sono Emily e sua figlia.»
«Tua figlia?» ribatté Charlotte.
Lui annuì. «Esatto.»
Charlotte esitò. «Non sei esattamente discreto. Il consiglio sta già facendo domande.»
«Che facciano pure» rispose Julian con freddezza. «Sul mio lavoro rispondo solo a me stesso, ma sulla mia famiglia non devo rendere conto a nessuno.»
La parola «famiglia» suonava estranea sulla sua lingua—ma in quel momento sembrava la più giusta.
Quella sera, Emily era seduta sul patio, a guardare Lila inseguire farfalle sul prato.
Julian le si sedette accanto con due tazze di tè. «A te piaceva il crepuscolo» disse.
«Era l’unico momento in cui il mondo si fermava.»
Lui assaggiò il tè. «Perché non sei tornata dopo la remissione?»
Lei distolse lo sguardo. «Perché non mi sentivo più al mio posto nel tuo mondo. Eri diventato… inavvicinabile. Famoso. Potente.»
Lui si avvicinò. «Eri sola.»
Lei non rispose.
«Potevi tornare» ripeté.
«Avevo paura che non mi avresti perdonata.»
Julian si allontanò di qualche passo, con le mani in tasca. «E ora?»
Emily deglutì. «Non so nemmeno io se puoi.»
Lui si voltò. «Non voglio vendetta, Emily. Voglio capire che uomo devo diventare… per lei.»
Lei alzò lo sguardo, le lacrime le rigavano le guance. «Ha bisogno di un padre. Non di un amministratore delegato.»
«Allora sarò questo.» rispose lui.
Il giorno dopo, mentre Julian era fuori per una chiamata, Emily ricevette una visita.
Il campanello suonò e, aprendosi la porta, vide la madre di Julian, Diane Maddox, in perfetto abito elegante.
Lei la squadrò con freddezza. «Sei tornata.»
«Buongiorno, Diane.» rispose Emily, cauta.
«Non resterai, vero?» chiese Diane con tono tagliente.
«Non era nei miei piani» ammise Emily. «Ma… non lo so più.»
Diane entrò come se fosse la padrona di casa. «Pensi che crescere una bambina ti renda di nuovo parte della famiglia?»
«Non ho mai smesso di esserlo. Lila è la figlia di Julian.»
Diane sbuffò. «E se fosse un trucco per mettere le mani sulla sua fortuna?»
Emily si fece più dura. «Allora non mi hai mai conosciuta davvero.»
In quel momento Julian rientrò, trovando la madre e Emily in tensione.
«Che succede?» chiese, lo sguardo imbronciato.
«Una visita di famiglia» rispose Diane con ironia. «Stavo accogliendo Emily.»
Julian si voltò verso Emily, percepì l’atmosfera tesa e lei scosse la testa.
Quella notte Emily preparò la valigia. Julian la trovò nel corridoio, intenta a chiuderla.
«Cosa stai facendo?»
«Non posso restare» sussurrò. «Tua madre…»
Julian le strinse il polso. «Non te ne andrai a causa sua.»
«Non capisci—»
«No» lo interruppe lui. «Sei la mia famiglia. Tu e Lila. Lo sei sempre stata.»
Lei scoppiò in un pianto liberatorio. E questa volta, quando lui la strinse, lei non si divincolò.
Passarono settimane. Poi mesi.
Julian fece meno viaggi di lavoro. Passava più tempo a imparare a intrecciare i capelli di Lila che a esaminare i bilanci trimestrali. Emily ritrovò la pace in quella villa che un tempo le era sembrata una prigione. Riprese a dipingere. Lila rideva ogni giorno di più.
E una domenica pomeriggio, sotto il magnolio in fiore nel giardino, Julian si inginocchiò con un piccolo cofanetto di velluto.
Emily restò senza fiato. «Julian…»
«Ti ho persa una volta» disse lui. «Non farò mai più l’errore di lasciarti andare.»
Le lacrime scorrevano sul suo volto mentre Lila applaudiva, felice e ignara.
«Sì» sussurrò Emily. «Sì.»
