«“Posso pulire la tua casa in cambio di un piatto di cibo?” — Quello che il milionario vide lo lasciò senza parole»
La pioggia cadeva a dirotto sul tetto di vetro della vasta villa di Julian Maddox, appena fuori Seattle. All’interno, il miliardario stava in piedi accanto al camino scoppiettante, una tazza di caffè nero in mano, lo sguardo perso nelle fiamme danzanti. La ricchezza aveva riempito la sua vita di lusso, ma non di pace.
Un colpo netto alla porta ruppe il silenzio.
Julian aggrottò la fronte. Non era atteso nessuno: il personale aveva il giorno libero e le visite erano rare. Appoggiò la tazza e si avvicinò all’ingresso, tirando indietro il battente.
Davanti a lui c’era una donna inzuppata, che stringeva a sé un bimbo di non più di due anni. I suoi vestiti erano sottili e logori, gli occhi infossati e stanchi. Il piccolo afferrava il maglione della madre, osservando a bassa voce.
«Mi scusi il disturbo, signore,» la voce di lei tremava. «Non mangio da due giorni. Se mi lasci pulire casa, mi serve solo un piatto di cibo… per me e mia figlia.»
Julian rimase pietrificato.
Non per pietà, ma per lo shock.
«Emily?» sussurrò.
Lei alzò lo sguardo, incredula. «Julian?»
Il tempo sembrò tornare indietro.
Sette anni prima, lei era scomparsa — senza un avviso, senza un addio, semplicemente svanita.
Lui fece un passo indietro, il cuore che batteva forte. L’ultima immagine di Emily Hart era quella di lei in un vestito rosso estivo, a piedi nudi nel suo giardino, che rideva come se nulla potesse ferirla.
Ora era lì, in abiti stracciati, fragile e provata.
«Dove sei stata?» chiese lui, con la voce tesa.
«Non sono qui per una riunione,» disse lei, la voce rotta. «Ho solo bisogno di cibo. Poi me ne andrò.»
Il suo sguardo scese verso il bimbo. Riccioli biondi, occhi azzurri brillanti — gli stessi occhi di sua madre.
«È… mio?» chiese piano.
Emily distolse lo sguardo, silenziosa.
Julian fece un passo di lato. «Entra.»
Un’ondata di calore li avvolse all’interno. Emily rimase impacciata sul pavimento di marmo, gocciolando, mentre Julian faceva cenno allo chef di preparare qualcosa da mangiare.
«Hai ancora personale?» mormorò lei.
«Certo,» rispose lui, con un filo di stizza nella voce. «Ho tutto… tranne risposte.»
La bambina allungò la mano verso una ciotola di fragole e bisbigliò timidamente: «Grazie.»
Julian sorrise appena. «Come si chiama?»
«Lila,» sussurrò Emily.
Quel nome lo colpì come un pugno.
Lila — il nome che avevano sognato per una figlia, quando il loro mondo era ancora integro.
Julian si lasciò cadere su una poltrona. «Parla. Perché te ne sei andata?»
Emily esitò, poi si mise a sedere di fronte a lui, con le braccia protettive attorno a Lila.
«Ho scoperto di essere incinta la stessa settimana in cui la tua azienda è entrata in borsa,» spiegò. «Tu lavoravi giorno e notte. Non volevo pesarti addosso.»
«Quella era una decisione mia,» sbottò lui.
«Lo so,» mormorò lei, con le lacrime agli occhi. «Poi ho scoperto di avere un cancro.»
Il cuore di Julian affondò.
«Era in stadio due. Non sapevano se ce l’avrei fatta. Non volevo che tu dovessi scegliere tra la tua azienda e una ragazza malata. Così me ne sono andata. Ho partorito da sola. Affrontato la chemio da sola. E sono sopravvissuta.»
Lui rimase senza parole — rabbia e dolore si agitavano dentro di lui.
«Non mi hai lasciato aiutarti?» chiese infine.
Gli occhi di lei si colmarono di lacrime. «Non mi fidavo di sopravvivere.»
Lila tirò la manica della madre. «Mamma, ho sonno.»
Julian si inginocchiò. «Vuoi riposare in un letto caldo?»
La bambina annuì.
Si voltò verso Emily. «Non te ne vai stanotte. La stanza degli ospiti è pronta.»
«Non posso restare,» disse lei in fretta.
«Sì che puoi,» ribatté lui con fermezza. «Non sei una sconosciuta: sei la madre di mia figlia.»
Lei si immobilizzò. «Quindi credi che sia mia?»
«Non ho bisogno di un test. Lo vedo in lei.»
Quella notte, dopo aver messo Lila a dormire, Julian stette sul balcone a guardare il cielo tempestoso. Emily lo raggiunse, avvolta in un accappatoio delle domestiche.
«Non volevo distruggere la tua vita,» disse lei.
«Non l’hai fatto,» rispose lui piano. «Ti sei solo cancellata da essa.»
Rimase in silenzio.
«Non ti sto implorando,» disse Emily. «Ero disperata.»
Julian si voltò. «Tu sei stata l’unica donna che abbia amato. Te ne sei andata senza lasciarmi combattere per te.»
Le lacrime scesero lungo il volto di lei.
«Ti amo ancora,» sussurrò. «Anche se mi odi.»
Lui non rispose. Guardò verso la finestra da cui provenivano i respiri lievi di Lila, al sicuro e al caldo.
Alla fine disse: «Resta. Almeno finché non capiamo cosa fare.»
La luce dell’alba filtrò tra le nuvole, diffondendo un bagliore dorato sulla tenuta. Per la prima volta dopo anni, non sembrava vuota.
Al piano di sotto, Julian fece delle uova strapazzate — una vista rara — nella cucina inondata di profumo di burro e pane tostato. Udì passi lievi dietro di sé.
Emily stava sulla porta, stringendo la mano di Lila. La piccola indossava un pigiamino pulito, i capelli ben arricciati.
«Cucini ora?» sorrise lei timidamente.
«Sto provando,» rispose Julian, porgendo un piatto a Lila. «Per lei.»
La bambina si arrampicò su una sedia, mangiando come se non avesse mai assaporato un vero pasto.
«Ti vuole bene,» disse Emily sottovoce.
Julian alzò lo sguardo. «È facile volerle bene.»
Nei giorni seguenti, si instaurò un ritmo incerto. Emily manteneva le distanze, incerta se fosse reale o temporaneo. Julian osservava ogni sguardo, ogni piccolo gesto, come se cercasse di recuperare gli anni perduti.
Ma non tutti li accolsero a braccia aperte.
Un pomeriggio, Julian rientrò da un incontro e trovò la sua assistente Charlotte in attesa.
«Hai una donna e una bambina qui in casa?» chiese, braccia conserte.
«Sì,» rispose lui. «Sono Emily e sua figlia.»
«Tua figlia?»
Annui.
Charlotte aggrottò le sopracciglia. «Il consiglio di amministrazione ha già cominciato a fare domande.»
«Che lo facciano,» disse Julian gelido. «La famiglia non chiede permessi.»
Quella parola gli suonò strana, ma era giusta.
Quella sera, Emily sedeva in terrazza a guardare Lila rincorrere le farfalle.
Julian le portò due tazze di tè. «Ti è sempre piaciuto il crepuscolo.»
«Era l’unico momento in cui il mondo taceva.»
Lui prese un sorso. «Perché non sei tornata dopo la guarigione?»
Lei distolse lo sguardo. «Perché non credevo di appartenere più al tuo mondo. Eri diventato intoccabile, celebre, potente.»
Lui si avvicinò. «Ero solo solo.»
Lei restò muta.
«Potevi tornare.»
«Avevo paura che non mi avresti perdonata.»
Julian si allontanò, le mani in tasca. «E adesso?»
Emily deglutì. «Non so se puoi.»
Si voltò. «Non voglio vendetta. Voglio essere l’uomo di cui ha bisogno.»
«Ha bisogno di un padre. Non di un CEO,» sussurrò lei.
«Allora lo sarò.»
Il giorno dopo, mentre Julian era al telefono, suonò il campanello.
Emily aprì: c’era Diane Maddox, la madre di Julian — fredda, autoritaria, imponente.
«Allora, sei tornata.»
«Buongiorno, Diane,» rispose Emily con cautela.
«Hai un nervo incredibile,» borbottò. «Julian è andato in pezzi quando te ne sei andata.»
Emily si fece da parte. «Prego, entri.»
Diane entrò con disprezzo.
«Non resterai, vero?»
«Non avevo intenzione. Ma… ora non lo so.»
«Pensi che un bambino ti renda di nuovo di famiglia?»
«Non ho mai smesso di esserlo. Lila è la figlia di Julian.»
Diane sbuffò. «E se fosse un piano per mettere le mani sulla fortuna?»
Emily rispose con fermezza. «Allora non mi avete mai conosciuta.»
Julian arrivò, avvertendo la tensione.
«Che succede?»
«Solo una riunione di famiglia,» disse Diane con falsa dolcezza.
Julian guardò Emily con sospetto. Lei scosse la testa.
Più tardi Emily raccolse le sue cose.
Julian la trovò nel corridoio. «Cosa stai facendo?»
«Non posso restare. Tua madre—»
«Fammi indovinare. Pensa che tu sia qui per i soldi?»
Emily annuì. «Non voglio problemi.»
Julian le sfiorò il polso. «Non te ne andrai per lei.»
«Non capisci.»
«No, non capisci tu. Io ti voglio qui. Lila ha bisogno di te. Nessuno ti caccerà, nemmeno mia madre.»
La sua bocca tremò. «Andresti contro la tua famiglia?»
«Sei la mia famiglia,» disse lui. «Sei sempre stata.»
Le lacrime ricaddero, ma questa volta lei non si ritrasse.
Le settimane divennero mesi.
Julian viaggiava meno, imparando a intrecciare i capelli di Lila invece di strategie aziendali. Emily trovò la pace in una casa che aveva sempre sentito una prigione. Le risate di Lila riempirono i corridoi.
Una domenica, sotto il grande magnolia, Julian si inginocchiò, con un piccolo cofanetto di velluto in mano.
«Julian…»
«Ti ho persa una volta. Non commetterò più quell’errore.»
Le lacrime scesero mentre Lila batteva le mani, ignara di tutto.
«Sì,» sussurrò Emily. «Sì.»
