«Chi c’è?» chiese Bella, confusa.
Suo suocero non rispose alla domanda. La fissò con fermezza e disse soltanto: «Vattene. Subito.»
Ancora disorientata — ma con la sensazione che ci fosse qualcosa di terribilmente sbagliato — Bella obbedì.
Quell’unico istante di obbedienza, più tardi, le avrebbe salvato la vita.
Era già passata la mezzanotte, la sua prima notte di nozze. Gli ultimi invitati se n’erano finalmente andati e la casa, un tempo piena di vita, era sprofondata in un silenzio inquieto. Bella era sola nella camera al secondo piano, con i piedi indolenziti dopo ore sui tacchi e la testa pesante per la musica, le risate e le infinite congratulazioni.
Slacciò con cura l’abito da sposa e lo adagiò su una sedia. Poi indossò una leggera sottoveste di seta e si avvicinò al tavolo da trucco. Nello specchio si vide — una sposa sfinita, ma luminosa di felicità. Un anello d’oro scintillava piano al suo dito.
Un matrimonio grandioso. Centinaia di ospiti. Una famiglia ricca. Una vita nuova che iniziava.
Tutto sembrava irreale, come un bellissimo sogno dal quale aveva paura di svegliarsi.
Suo marito era sceso per salutare gli ultimi invitati e ci stava mettendo più del previsto. Bella sorrise tra sé, aspettando.
Poi, all’improvviso —
La serratura fece click.
Si voltò, certa che fosse lui.
Ma l’uomo sulla soglia non era suo marito.
Era suo suocero.
Entrò senza dire una parola, chiuse la porta alle sue spalle e girò la chiave nella serratura. D’istinto, Bella si strinse la vestaglia sul petto.
Non assomigliava affatto all’uomo che aveva conosciuto durante la giornata. Il sorriso caldo era sparito. Il padrone di casa gentile e allegro era svanito. Il viso era rigido, teso — quasi irriconoscibile.
Si avvicinò al tavolino vicino alla finestra e vi posò un grosso pacco di contanti. Poi un altro. Poi un altro ancora. Una pila dopo l’altra.
«Qui ci sono ottocentomila,» disse piano. «Prendili.»
Bella lo fissò, paralizzata, incapace di capire cosa stesse succedendo.
«Vestiti,» continuò, con voce bassa ma urgente. «Adesso. E scappa. Dalla porta sul retro. Immediatamente.»
Prima che potesse rispondere, fuori l’aria si riempì del rumore dei motori. Non un’auto sola — ma diverse. Le gomme scricchiolarono forte sulla ghiaia.
Suo suocero si precipitò alla finestra, guardò fuori e indietreggiò. Il viso gli si svuotò di colore.
«Sono già qui,» sussurrò. «Se resti in questa casa, potresti non arrivare viva al mattino.»
Qualcosa nella sua voce gelò il sangue a Bella. Non era panico — era paura. Una paura profonda, paralizzante.
«Chi… chi sono?» chiese, a malapena riuscendo a parlare.
«Lo scoprirai dopo,» disse lui. «Adesso corri. Ti prego. Te lo chiedo in ginocchio.»
Bella non fece altre domande. Si vestì con le mani tremanti, afferrò il denaro e lo seguì.
Lui aprì la porta e la guidò in fretta attraverso i corridoi sul retro della casa, evitando le luci, evitando qualsiasi rumore. Alla porta di servizio si fermò e la guardò un’ultima volta.
«Non voltarti,» disse. «Corri. E non tornare mai più qui.»
Bella corse.
Corse nella notte, attraversò il giardino, inciampando tra le aiuole, con l’erba bagnata che le frustava le gambe. Alle sue spalle, una porta si spalancò con un tonfo. Voci maschili, dure, riecheggiarono per la casa.
Solo più tardi la verità divenne chiara.
Suo marito era nei guai da molto tempo. Debiti soffocanti. Persone pericolose. Aveva preso in prestito denaro, mentito, rimandato i pagamenti — e alla fine aveva scelto di nascondersi dietro un matrimonio, una moglie nuova e un’immagine perfetta.
Quegli uomini non erano arrivati per caso.
Sapevano che la sposa sarebbe rimasta sola nella sua prima notte di nozze.
Avevano pianificato di prendere lei — per distruggerlo del tutto. Forse per assicurarsi che non la vedesse mai più viva.
Il suocero aveva scoperto la verità troppo tardi — solo poche ore prima del matrimonio. E alla fine fece l’unica scelta possibile.
Bella riuscì a fuggire pochi minuti prima che loro salissero di sopra a cercarla.
Quei pochi minuti… le salvarono la vita.
