Ottocento dollari e rotti. Questo è quanto è costata la “serata tra ragazzi” di Jack, e lui si aspettava che sua moglie Lora se ne facesse carico. Io, la cameriera Melanie, vedendo la disperazione di Lora, ho escogitato un’azione audace per assicurarmi che la serata di Jack non finisse come aveva pianificato.
Dieci anni. Sono dieci anni che servo ai tavoli in uno dei ristoranti più eleganti del centro. Ho visto di tutto: coppie al primo appuntamento con gli occhi che brillano, famiglie che festeggiano compleanni con bimbi pieni di briciole sui vestiti, e qualche pranzo di lavoro che sembrava più un interrogatorio che un pasto. Ma nulla mi aveva preparato a quello che ho visto l’altra sera…
C’era una volta una coppia, Jack e Lora, clienti abituali. Carini come due pupazzi, sempre pronti a dividere il conto con un sorriso. Venivano ogni settimana, ordinavano la stessa torta al cioccolato per dessert e si lanciavano occhiate da innamorati come due ragazzini.
Ultimamente, però, qualcosa era cambiato. I sorrisi erano scomparsi, sostituiti da un silenzio teso che gravava tra loro. E, da qualche mese a questa parte, era sempre Lora a trovarsi con il conto in mano alla fine della serata.
Jack, invece, sembrava essersi lanciato in una vera e propria spesa sfrenata. Ogni volta che veniva, ordinava i tagli di carne più costosi e le bottiglie di vino più pregiate che si potessero immaginare.
E indovinate chi finiva per pagare sempre tutto? Lora, pallida e provata, strisciava la sua carta in silenzio.
Quella notte di pioggia, però, Jack ha superato ogni limite. È entrato con otto amici chiassosi, annunciando da par suo che era lui a offrire.
Hanno ordinato abbastanza hamburger e bistecche da sfamare un piccolo esercito, e mentre per loro era un divertimento, io sentivo un nodo stringermi lo stomaco quando Lora non era seduta al tavolo insieme a loro.
Stavo per andare a vedere se stava arrivando, quando eccola: in volto lo sforzo di qualcuno che ha fatto una maratona, occhi arrossati, passo incerto mentre si avvicinava al gruppo.
Jack l’ha guardata appena, preso com’era a sbraitare ordini a me per riempire bicchieri vuoti.
Col passare della serata, raccoglievo piatti vuoti e tendevo l’orecchio verso il loro tavolo. Finché non ho sentito un frammento di conversazione che mi ha gelato il sangue.
«Non pago stavolta», ha detto Lora a Jack, con una voce tremante che non avevo mai udito prima. «Jack, lo dico sul serio».
Lui si è limitato a ridacchiare. «Tranquilla, cara. Non ti crucciare per queste cose. Ci penso io».
Facile per lui dirlo, pensavo, furiosa dentro.
Ma quando è arrivato il conto—un mostro appena sopra gli 800 dollari—Jack l’ha letteralmente infilato nelle mani di Lora.
Il suo viso è sbiancato, le lacrime negli occhi, e Jack continuava a spingerle quel maledetto misero foglio.
Lora è scappata al bagno, scusandosi, e io l’ho seguita. Proprio all’ingresso ho sentito uno sfogo soffocato.
«Ora guadagno il 25% in più di lui e devo pagare per tutti i suoi amici?! Ma è RIDICOLO!» piangeva Lora al telefono. «Com’è possibile che pretenda sempre io paghi?! È ingiusto!»
Non era solo questione di soldi: era questione di controllo. E non avrei permesso che la trattasse come un bancomat.
Appena è uscita dal bagno, con un fazzoletto stropicciato a occhi, le ho chiesto: «Lora, va tutto bene? Posso fare qualcosa?»
Lei, con gli occhi già lucidi di nuovo, ha sussurrato: «Jack insiste sempre che sia io a pagare. Non posso permettermelo ogni volta!»
C’era la conferma di quello che sospettavo: il suo cuore si spezzava in due. Poi un’idea mi ha attraversato la mente, rischiosa ma forse l’unica via d’uscita per lei.
«Ascolta», ho sussurrato, «quando tornerò al tavolo, fai finta di ricevere una chiamata urgente e vattene subito. Non ti preoccupare del conto, ci penso io».
Confusione nei suoi occhi, poi la speranza ha acceso uno sguardo nuovo.
«Sei sicura?» ha ripreso lei. «E il tuo lavoro?»
Le ho stretto la mano: una promessa silenziosa. «Non preoccuparti per me. Fidati.»
Con un ultimo cenno nervoso, è andata al tavolo digitando freneticamente sul telefono.
Il mio cuore batteva a mille mentre tornavo in cucina, pregando che il mio piano non facesse flop.
Qualche minuto è passato come un’eternità finché non mi sono ricomposta, ho indossato il sorriso più smagliante e sono andata da loro.
Jack, ancora preso dalle chiacchiere con gli amici, non mi ha nemmeno guardata. Ho chiarito la voce.
«Mi scusi, signore», ho detto abbastanza forte da farsi sentire da tutto il tavolo, «il manager mi ha appena comunicato che c’è stato un disguido con la vostra prenotazione».
Jack si è gonfiato come un galletto. «Che disguido? Abbiamo prenotato per nove persone!»
«Purtroppo, signore», ho proseguito con finta empatia, «c’è un’altra comitiva che ha prenotato esattamente questo tavolo e arriva tra poco».
Il volto di Jack ha tradito lo sconcerto. I suoi amici, percependo l’inconveniente, si sono zittiti, l’allegria svanita.
«Ma… ma abbiamo già ordinato», ha balbettato Jack, guardando la montagna di piatti intatti.
«Capisco, signore», ho risposto, «ma essendo la prenotazione a nome diverso, non possiamo più tenervi qui. L’unica soluzione è portarvi il cibo da asporto o…» ho fatto una pausa teatrale.
«…forse potreste spostarvi al bar lì in fondo alla strada. Hanno molto spazio per gruppi numerosi».
Il volto di Jack, già rovente, è diventato viola. Conosceva quel locale: un buco di periferia famoso per cibo unta e birra a basso prezzo, l’esatto contrario dell’atmosfera raffinata che voleva ostentare.
Proprio in quell’istante, Lora “ricordò” la sua “chiamata urgente” e si alzò fingendo panico.
«Oh, cavolo, l’ho quasi dimenticato!» ha esclamato con voce recitata. «Ho un incontro di lavoro importantissimo, devo proprio andare!»
Un rapido «grazie» rivolto a me e uno sguardo carico di disprezzo per Jack, poi è uscita, lasciando il marito attonito.
Gli amici, fiutata la fuga, hanno iniziato a scusarsi per improvvise “emergenze” loro stessi. Uno dopo l’altro, si sono dileguati, abbandonando il loro leader come topi in fuga da una nave che affonda.
Jack, rimasto solo con i resti del pasto e l’immenso conto, ha finalmente capito la trappola in cui era caduto.
«Ma… il conto!» ha sibilato, la voce strozzata dalla rabbia.
«Mi spiace, signore», ho scrollato le spalle con finta rassegnazione, «ma lei è responsabile del pagamento per l’intero tavolo».
Jack ha continuato a protestare, chiedendo di parlare con il manager, ma gli ho spiegato che era impegnato.
Alla fine, senza Lora a dividere la spesa e con gli amici scappati, Jack ha dovuto sborsare l’intero importo, la sua serata con gli “amici” finita tra solitudine e una bolletta salatissima.
Lo sguardo in faccia mentre strisciava la carta di credito—è stata la mia soddisfazione più bella.
Il giorno dopo, all’ora di pranzo, Lora è tornata. Mi ha cercata con lo sguardo e si è diretta verso di me.
«Melanie!» ha esclamato col sorriso. «Volevo ringraziarti ancora per tutto. Non mi hai solo salvato i soldi, mi hai salvata da…» si è interrotta.
«Dall’essere presa in giro», ho concluso io dolcemente. Lo sapevamo entrambe.
Lei ha annuito, le lacrime agli occhi, e ha tirato fuori dalla borsa una banconota da cento dollari.
«Prendi», ha detto insistente. «È per te, per tutto quello che hai fatto».
Ho esitato: non l’avevo fatto per i soldi, ma non potevo rifiutare la gratitudine sincera di Lora.
«Grazie, Lora», ho detto, accettando il denaro con un sorriso. «Ma ti giuro che la soddisfazione di vedere Jack pagare è stata già una ricompensa!»
Abbiamo riso insieme, quel momento ci ha unite come due complici.
«E ora», ho aggiunto con uno sguardo furbetto, «cosa farai con tutti quei soldi risparmiati ieri sera?»
Gli occhi di Lora hanno brillato. «Stavo pensando di regalarmi una giornata in una spa. Magari un bel massaggio».
Siamo scoppiate a ridere, ogni traccia di tensione sparita.
Mentre il giorno proseguiva, pensavo a Lora e a quante altre persone potrebbero trovarsi in situazioni simili. Forse, ho pensato, il mio piccolo atto di ribellione potrebbe ispirare qualcuno a difendersi.
A volte, le cose più preziose non sono nel menu. A volte, il miglior servizio che possiamo offrire è un po’ di gentilezza, un pizzico di coraggio e tanto, tanto supporto.
Allora, voi? Avete mai assistito a qualcuno che veniva trattato così? Cosa avreste fatto voi?
