Olivia fece scivolare l’ultimo piatto da un’enorme pila nella vasca del disinfettante e tirò un sospiro di sollievo. Si asciugò la fronte sudata con la manica della sua divisa. Da due mesi lavorava nel lussuoso ristorante The King’s Crown. Il lavoro era incessante: pulire la cucina, portare fuori la spazzatura e lavare piatti senza sosta. Nonostante tutte le sue responsabilità, Olivia percepiva uno stipendio modesto, appena sufficiente per mantenere i suoi due figli e pagare l’affitto. Quando tornava a casa, era troppo stanca per cucinare o aiutare i bambini con i compiti, ma non poteva permettersi di fermarsi.
Questa difficile situazione era dovuta al fatto che Olivia era madre single. Cresciuta in un orfanotrofio, aveva sempre sognato una grande famiglia piena d’amore. Aveva incontrato il suo grande amore, Wyatt, un tassista gentile e premuroso: si erano sposati ed erano nati i gemelli Noah e Liam, il suo più prezioso tesoro. Nonostante l’impegno instancabile di Wyatt, era sempre in difficoltà economiche. Un giorno, esausto, si addormentò al volante e ebbe un incidente mortale.
La morte del marito fu un colpo devastante. Olivia rimase sola ad allevare i suoi due bambini, che allora iniziavano la prima elementare. Superando timidezza e paure, cominciò a guadagnare qualche soldo con lavori poco pagati: distribuiva volantini e affiggeva manifesti. Passarono tre anni. Ottenere quel posto nel ristorante fu una fortuna: il salario era basso, ma migliore di quanto avesse mai guadagnato.
Ciò che preoccupava costantemente Olivia era il modo in cui i suoi figli venivano trattati a scuola. Venivano spesso bullizzati a causa della povertà della loro famiglia. Si vestivano nel modo più semplice possibile e, se qualcosa si strappava, cercava di rattoppare il capo di abbigliamento. Purtroppo, non poteva permettersi nemmeno una blusa nuova più economica.
«Il vostro cognome dovrebbe essere “Rottami”, non “Richie”», prendevano in giro i gemelli. «Guardali, non possono permettersi nemmeno una ciambella», ridevano i compagni.
Era doloroso sentire quegli insulti, ma l’amministrazione scolastica restava indifferente. Olivia avrebbe voluto iscrivere i figli in una scuola più lontana, ma non aveva mezzi per farlo.
Un giorno, mentre puliva la cucina del ristorante, Olivia notò alcuni piatti di avanzi in un angolo, accanto ai bidoni. Molte portate erano intatte: gli ospiti le avevano pagate, poi, per qualche motivo, le avevano abbandonate. Sarebbero finite nella spazzatura. Tra gli avanzi c’erano antipasti freddi, taglieri di formaggi, contorni, pasta e perfino purè di patate e broccoli.
Guardando quel tesoro commestibile, lo stomaco di Olivia brontolò: non mangiava dalla sera precedente. Dopo un istante di esitazione, tirò fuori un paio di contenitori di plastica vuoti e cominciò a trasferirvi il cibo. «Stasera i miei figli non staranno a digiuno», pensò. «Finalmente mangeranno fino a saziarsi».
Quella sera i gemelli Richie assaggiarono formaggi e vere salsicce di carne. Divorarono i contenitori pieni di prelibatezze. Olivia, invece, pianse di gioia vedendo il colorito sano che riappariva sui loro volti pallidi e magri.
Da quel giorno, ogni sera, Olivia portava via con discrezione i piatti che gli ospiti avevano quasi del tutto rifiutato. Prendeva solo ciò che era stato chiaramente lasciato, sapendo che il ristorante non avrebbe subito perdite economiche: la clientela principale erano persone abbienti a cui il costo di un piatto sprecato importava poco.
Un giorno, Olivia accolse in casa un cane randagio, Cooper, trovato in un cortile della spazzatura. Chef Fred e le cameriere del locale la presero in giro: ignoravano che avesse dei figli e credevano che portasse via il cibo per il cane. «Mamma mia, sembra un fuscello lei stessa», scherzava Fred. «Meglio che mangiassi qualcosa, invece di darla al cane».
Per mesi andò tutto bene, finché The King’s Crown non cambiò proprietà. Il nuovo proprietario, Stephen Brooks, giovane e ambizioso, era ossessionato dal controllo. Temendo furti interni, installò telecamere in cucina e le monitorò di persona.
Una sera, mentre restava in cucina più tardi del solito, vide sul monitor Olivia che prendeva gli avanzi. Indignato, convocò immediatamente lo chef. «Che diavolo sta succedendo qui, Fred?» sbottò. «Ti ho dato l’aumento che volevi e adesso scopro di aver assunto una ladra con la divisa da lavapiatti! Come può questa donna portar via il cibo così impunemente?»
Lo chef impallidì. «Beh, signor Brooks», balbettò, «quei piatti li avevamo già pagati. Quegli avanzi sarebbero stati comunque buttati. Almeno così il mio cane mangia…». Poi ebbe un’illuminazione: «Non lo so, Olivia è quasi sempre l’ultima a uscire. Dovremmo darci un’occhiata».
Mr. Brooks lasciò andare Fred e rifletté. Decise di affrontare di persona Olivia e umiliarla. Con determinazione, trovò il suo indirizzo e si diresse verso il basso. Lungo la strada ripeté il discorso: «Cosa stavi facendo lì, signorina? Rubare il cibo in cucina? Quegli ingredienti costano cari, l’economia è in crisi, è come rubare soldi all’azienda!»
Arrivò in un quartiere degradato, ai margini della città. Salì le scale malmesse e suonò il campanello. Olivia aprì la porta, confusa. «Buon pomeriggio», cominciò frettolosamente Brooks. «È lei Olivia Richie?»
«Sì, sono io. Ma… chi è lei?»
«Mi scuso per l’ora tarda. Sono il nuovo proprietario del King’s Crown. Vorrei parlarle seriamente… Posso entrare?»
Il cane Cooper abbaiò. Olivia lo calmò prima di far accedere l’uomo. Una volta dentro, Brooks notò le difficili condizioni: carta da parati staccata e una vecchia lampada al posto del lampadario. Poi vide in cucina due gemelli che mangiavano allegri proprio quegli avanzi. Rimase senza parole: «Ha dei figli?»
«Sì, come vede», rispose Olivia con calma.
Brooks sbiancò. «Oh mio Dio… Mi scuso. Pensavo rubasse cibo per il cane».
«No, quei piatti erano destinati ai miei figli», spiegò Olivia. «I clienti li hanno pagati e poi non li hanno toccati. Se non li avessi presi io, li avremmo buttati».
Brooks si sentì in imbarazzo. «Non si preoccupi, va tutto bene. A domani, e scusi ancora per il disturbo». Se ne andò umilmente.
Il giorno dopo, Brooks decise di fare qualcosa mai visto prima: arrivò in cucina all’orario di apertura e chiese a Olivia di seguirlo in ufficio. Il cuore di lei sprofondò, ma la cameriera Miranda la rassicurò con un sorriso. «Non ti licenzierà, vedrai. Sembra un’altra persona oggi».
Olivia bussò alla porta dell’ufficio. Stephen la fece entrare con entusiasmo: «Ciao Olivia, come stai?»
«Non posso lamentarmi, c’è una montagna di piatti da fare».
«Scusa ancora per ieri sera. E grazie per gli avanzi…»
«Figuriamoci, mi aiutano tanto».
«Sai, non dovresti più prenderli. Anzi, da oggi mi occupo io del cibo per i tuoi ragazzi».
«Non dovevi, signor Brooks…»
«Chiamiami Stephen. E prendi questa», disse porgendole una busta piena di soldi.
«È il mio stipendio? Mi sembra troppo…»
«È un bonus per tutto il lavoro che hai fatto».
Olivia arrossì e chiese se poteva ripagarlo in qualche modo. Stephen le propose una cosa inattesa: «Che ne dici se tu e i gemelli mi accompagnate in un viaggio?»
Detto fatto, Olivia uscì dall’ufficio radiosa. Da allora Stephen la sostenne sempre e, con il tempo, tra loro sbocciò l’amore.
Nel frattempo, il vero colpevole dei furti di cibo fu finalmente smascherato: era chef Fred. Aveva debiti con una banda locale e, per ripagarli, era costretto a rubare prodotti e cucinare per il boss. Le telecamere lo immortalarono mentre sottraeva pesce pregiato dal frigorifero.
Stephen convocò Fred. «Perché non me l’hai detto?»
«Mi dispiace, Stephen. Ero disperato… minacciavano la mia famiglia».
«Perché non sei andato dalla polizia?»
Fred, il primo cuoco assunto da Stephen ai tempi del carrettino di strada, era anche un amico. Stephen scelse di dargli un’altra possibilità: coprì i suoi debiti e promise di parlare con i criminali.
Alla fine, Stephen decise di chiedere a Olivia di trasferirsi con lui e i ragazzi in un grande appartamento. Lui, divorziato sei mesi prima, era pronto a un amore sincero e a una nuova vita di famiglia, insieme a Olivia e ai gemelli.
