Le luci scintillanti della tenuta Thompson illuminavano il cielo notturno. Striscioni bordati d’oro, grappoli di palloncini pastello e carrelli da catering argentati incorniciavano l’ampio giardino come il set di un film. Era la festa di compleanno della stagione, organizzata da Vivian Thompson, figlia del noto uomo d’affari Richard Thompson.
Gli invitati, in abiti di seta e smoking firmati, chiacchieravano mentre le risate riecheggiavano come note musicali nell’aria. I bicchieri tintinnavano. I flash delle macchine fotografiche lampeggiavano. Le risate si diffondevano.
E poi… c’era Emma.
Se ne stava in disparte, vicino alla siepe sul retro, tenendo la mano della madre. Il suo delicato vestito azzurro era stirato con cura ma chiaramente non firmato. Un piccolo fiocco di nastro adornava la vita, leggermente sfilacciato alle estremità. Sua madre, Rachel, indossava una semplice camicetta e un caldo, dolce sorriso.
Non appartenevano a quell’ambiente, e tutti lo sapevano.
Vivian le notò subito e sussurrò qualcosa a un gruppo di ragazze. I loro capelli perfettamente acconciati ondeggiarono mentre si voltavano verso Emma e scoppiavano in risatine soffocate.
«Chi le ha invitate?» disse Chelsea, arricciando il naso.
«Probabilmente un errore del consiglio di beneficenza» sogghignò Vivian. «Immagino che la stagione della carità sia iniziata in anticipo.»
Emma cercò di sparire tra le ombre, le guance in fiamme. Ma Rachel le strinse dolcemente la mano. «Tieni su il mento, tesoro. Siamo venute per festeggiare, e tu sei bellissima.»
Emma annuì, ma dentro di sé avrebbe voluto scomparire.
Al tavolo del buffet, le prese in giro continuarono.
«Oh mio Dio, è… poliestere?» scherzò un ragazzo quando Emma passò. I ragazzi scoppiarono a ridere.
«Emma, tua madre ha cucito quel vestito con una tenda?» chiamò Vivian con voce finta gentile. «È così… vintage.»
Gli occhi di Emma si riempirono di lacrime. Ma Rachel si voltò verso il gruppo e disse con calma: «Grazie, Vivian. Emma mi ha aiutata a scegliere la stoffa. Io penso che sia bellissima.»
Questo fece ridere ancora di più la folla.
Non sapevano la verità: Rachel era una madre single che lavorava in due posti diversi. Emma era stata invitata alla festa tramite il programma di sponsorizzazione del centro comunitario. Rachel aveva passato l’unico giorno libero a cucire quel vestito con stoffa avanzata e pizzo recuperato da un vecchio costume. Era tutto ciò che potevano permettersi. Ma voleva che sua figlia si sentisse speciale.
Invece, ora Emma se ne stava sola accanto al muro del giardino, nascosta dietro una felce in vaso.
Proprio in quel momento, un trambusto scoppiò al cancello d’ingresso.
Un clacson fragoroso.
Seguito da sospiri.
Poi silenzio.
Una lucida limousine bianca si fermò proprio davanti alla tenuta. La sua superficie impeccabile brillava sotto le luci del giardino. Gli invitati iniziarono a mormorare.
«Chi è?»
«Sarà una celebrità?»
