A differenza di sua madre, Isabela non aveva ancora sviluppato la postura difensiva degli oppressi. I suoi occhi verdi osservavano tutto con una curiosità intelligente che irritò immediatamente Lionel. C’era qualcosa nella sua postura eretta, nel modo diretto in cui guardava le cose, che sfidava le aspettative di sottomissione automatica che lui aveva della sua classe.
«Rebeca», pronunciò Lionel il suo nome come se fosse qualcosa di sgradevole da sputare, alzandosi dalla scrivania con movimenti deliberatamente minacciosi. «Spero che tu capisca l’estrema importanza di ciò che andrai a pulire oggi.
Questo posto gestisce più denaro in un’ora di quanto la tua miserabile famiglia possa immaginare in tutta la sua patetica esistenza.» Si avvicinò a loro con passi calcolati, ogni passo risuonava sul marmo come un martello, assaporando il terrore immediato che si rifletté sul volto di Rebeca.
«Su questa scrivania ci sono documenti che valgono 50 milioni di dollari. Cinquanta milioni. I vostri cervelli limitati hanno la capacità di comprendere cosa significhi una cifra del genere?» Rebeca annuì rapidamente, stringendo il manico del suo carrello delle pulizie finché le nocche diventarono bianche. «Sì, signor Vázquez, starò molto attenta. Non toccherò nulla che non debba.»
«È meglio che tu non tocchi proprio nulla», ringhiò Lionel, avvicinandosi fino a pochi centimetri dal volto di Rebeca, abbastanza da farle sentire il suo profumo francese da 500 dollari l’oncia, «perché quella somma rappresenta più denaro di quanto dieci generazioni della tua famiglia di falliti potrebbero guadagnare anche lavorando come schiavi fino a morire di sfinimento.»
Lionel si diresse verso la sua scrivania di marmo nero, dove effettivamente c’erano documenti sparsi con l’intestazione di Yamamoto Corporation, Tokyo, e Vázquez International Holdings. Ciò che Rebeca non sapeva era che quei contratti rappresentavano l’affare più importante della carriera di Lionel, una fusione che lo avrebbe reso proprietario del 40% degli sviluppi immobiliari più importanti dell’Asia e dell’America Latina. «Guarda bene, Isabela.»
Lionel si rivolse alla bambina con voce carica di veleno, gesticolando verso i documenti come se fossero reliquie sacre. «Questi sono i contratti che gestiscono gli uomini veramente importanti, i veri leader, i geni della finanza, non come tua madre, che serve solo per pulire i gabinetti usati da persone superiori come me.»
Si fermò davanti a Isabela, aspettandosi di vedere nei suoi occhi la stessa sottomissione terrorizzata che aveva inculcato in sua madre. Ma, con sua crescente irritazione, Isabela lo guardava direttamente senza abbassare lo sguardo, come se lo stesse valutando invece di temerlo. «Anzi», continuò Lionel, la voce diventando ancora più crudele, «tua madre è così insignificante che probabilmente non capisce nemmeno le parole che sto usando in questo momento. Persone come voi sono nate per servire persone come me. È la legge naturale della sopravvivenza del più adatto.»
Girò attorno a loro come un predatore, valutando la sua preda, assaporando ogni secondo della sua superiorità dimostrata. «Sai quanto spendo per pranzare in un giorno, Isabela? 3.000 dollari. È più di quanto tua madre guadagni in tre mesi pulendo bagni. Non ti sembra affascinante come funziona la gerarchia naturale del mondo?» Isabela aggrottò leggermente la fronte, un’espressione che fece infuriare all’istante Lionel.
Come osava quella ragazzina di quartiere mostrare qualsiasi cosa che non fosse ammirazione timorosa per la sua evidente superiorità? «Hai qualcosa da dire, mocciosa?» abbaiò Lionel, avvicinandosi a lei con intenzione intimidatoria. «Non starai lì ferma come un mobile inutile, proprio come tua madre.» Il silenzio che seguì fu così teso che Rebeca ebbe la sensazione che l’aria fosse diventata liquida e di non riuscire a respirare. In cinque anni di lavoro in quell’edificio aveva visto Lionel distruggere verbalmente impiegati fino a farli piangere; aveva assistito a come licenziava persone solo per il piacere sadico di esercitare potere. Nessuno, assolutamente nessuno, osava contraddire Lionel Vázquez senza subire conseguenze devastanti.
«Non credo che mia madre sia inutile», rispose Isabela con una voce chiara che risuonò in tutto l’ufficio come una campana di cristallo. «Lei lavora più duramente di chiunque io conosca.» Il silenzio che seguì fu così profondo che si poteva sentire il ronzio dell’aria condizionata. Lionel ebbe la sensazione che il mondo intero avesse smesso di girare.
In cinquantadue anni di vita, in tre decenni passati a dominare e umiliare i dipendenti, non era mai stato sfidato così direttamente da nessuno, e tanto meno da una bambina di undici anni di una famiglia povera. Il suo viso cominciò a diventare rosso, poi viola, mentre una rabbia al limite della follia cominciava a ribollirgli nelle vene. Le mani iniziarono a tremargli, non per la paura, ma per una furia così intensa che sentiva di poter esplodere.
«Cosa? Che cosa hai appena detto?» sussurrò Lionel pericolosamente, avvicinandosi a Isabela fino a pochi centimetri dal suo viso piccolo ma determinato.
«Ho detto che mia madre non è inutile», ripeté Isabela senza arretrare di un millimetro, i suoi occhi verdi fissi in quelli freddi di Lionel senza battere ciglio. «Lei può avere più denaro, ma questo non la rende una persona migliore di lei.»
L’affermazione colpì Lionel come uno schiaffo fisico.
