Ecco la traduzione in italiano:
James si affacciò dalla porta. Qualcosa gli diceva che la bambina era tornata. Infatti, era rannicchiata in un angolo del cortile sul retro del ristorante, stretta su se stessa. «Ehi, non avere paura, vieni qui». La bambina si alzò e si avvicinò a lui con esitazione. «Hai fame?» Annuì. «Resta qui, non andare da nessuna parte. Torno subito». James chiuse la porta e si diresse in cucina. Presto preparò qualcosa da mangiare e tornò fuori. La bambina lo aspettava. «Grazie mille», disse.
Mangiava con avidità mentre James fumava e la osservava. Sembrava avere al massimo otto anni. Era un mistero perché fosse in strada.
Al giorno d’oggi, per bambini come lei le cose dovevano essere rigide; i randagi erano rari. «Da dove vieni?» La bambina smise di masticare e si voltò verso di lui. «Perché lo vuoi sapere?» «Non c’è motivo di aver paura, sono solo curioso». Ci pensò un attimo. «Vengo da un altro paese. Sono venuta qui a cercare la mia mamma». «Tua mamma è qui?» La bambina sospirò.
«Sì, viene qui a volte. Veniva a trovarci, ma non molto spesso, e nemmeno avevamo il suo numero. Poi è morta mia nonna. Stavano per portarmi in una casa famiglia, ma sono scappata.
Non fraintendermi, la mia mamma è buona. Così dovevano andare le cose. Così dicevano lei e mia nonna. La mamma non sa che la nonna non c’è più.
Come sei arrivata qui? Mi sono nascosta in un vagone postale. La troverò, lo so». «In una città così grande?» James rimase in silenzio. Non voleva distruggere la sua speranza, ma lei annuì con sicurezza. «So che la troverò», sospirò. «Ora vengo a lavorare un giorno sì e uno no. Torna a quest’ora e ti porterò qualcosa da mangiare». «Grazie mille. Se non avrò ancora trovato la mia mamma, tornerò». A dire il vero, James sperava che non si facesse più vedere; sperava che avesse trovato sua madre. Ma era un uomo adulto e conosceva le probabilità. Che una bambina come lei trovasse qualcuno in una città così grande? Impossibile.
Quella sera, era di nuovo nel suo angolo. Il ristorante offriva un banchetto e James a malapena trovava il tempo di respirare. Uno dei camerieri aveva detto di essere malato, quindi gli altri dovevano correre come matti.
Il proprietario, Michael, li controllava con un’aria imponente. James riuscì a sgattaiolare fuori una sola volta e consegnò rapidamente alla bambina un sacchetto di cibo.
«Mi dispiace, oggi non posso parlare; sono sommerso di lavoro». Sorrise. «Ho visto dalla finestra che sembra esserci una grande festa lì dentro».
«Occhio fino. Devo andare». «Grazie», gridò lei dietro di lui.
Continuò a venire per quasi un mese. James cercò di convincerla ad andare dalla polizia. «Guarda, magari resterai in una casa famiglia per un po’, ma troveranno tua madre e lei verrà a prenderti». Ma Sophie scosse la testa ostinatamente.
«La troverò da sola. So che ce la farò». La guardò con una stretta al cuore. Così giovane, eppure così determinata.
Una mattina, Michael riunì tutti nel suo ufficio. «Questo fine settimana il nostro ristorante ospita il matrimonio di Andrew Thompson. Sicuro che sapete già chi è».
«La sua banca è molto conosciuta da queste parti. Voglio che diate tutto quello che avete, e intendo tutti, non solo gli chef. Per prima cosa, fate un’ispezione completa di tutti i mobili, dei banconi e degli impianti audio.
Tutto dev’essere perfetto. Talmente perfetto che nessuno possa trovare nemmeno un granello di polvere o un solo graffio». Fu una settimana tesa.
Il giorno prima del matrimonio, James rivide Sophie. «Domani non potrò uscire. O forse arriverò molto tardi».
«Stiamo organizzando il matrimonio di un personaggio importante, quindi hai capito». Sophie annuì. «Certo.
Posso aspettare? Non ho dove andare. Il posto dove alloggiavo ha chiuso. Devo cercarne un altro».
«Sophie». «No, andrò a cercare la mia mamma. So cosa stai per dire».
«D’accordo, fai tu». Andrew Thompson era una figura importante in città e oltre. La sua banca prosperava e si espandeva rapidamente.
Certo, alcuni mormoravano che la sua ricchezza provenisse da affari loschi, ma lo si teneva per sé. Nessuno voleva problemi. Andrew aveva la fama di essere giusto ma spietato.
Quando si seppe del suo matrimonio, la città rimase attonita. Primo, l’uomo aveva quarantatré anni e non si era mai sposato, cosa strana per uno come lui. Tutti pensavano che sarebbe rimasto scapolo per sempre.
Secondo, ci si aspettava che uno come lui scegliesse una giovane modella glamour. Intorno a lui c’erano sempre donne: labbra carnose, fisici scolpiti, alcune appena diciottenni. Ma Andrew scelse una donna di cui nessuno aveva mai sentito parlare, già sulla trentina avanzata.
Fu uno shock. Certo, era bella, ma niente di più. Niente curve appariscenti, niente mode all’ultimo grido, niente trucco pesante.
Semplicemente… semplice, in un certo senso. Quando le pretendenti deluse provarono a scavare nel suo passato, si imbatterono in un muro. Nessuno sapeva chi fosse né da dove venisse.
Questo scatenò ogni tipo di teoria. Alcuni provarono persino a parlarne male con Andrew, ma quelle persone scomparvero dalla sua cerchia. Michael era nervoso.
Sembrava tutto pronto, ma non riusciva a scrollarsi di dosso la sensazione che qualcosa non tornasse. E se gli fosse sfuggito un piccolo dettaglio? Thompson non era uno che lasciava passare gli errori. «James».
«Sì, signor Wilson». «Ha controllato i piatti, i bicchieri e i pezzi di ricambio?» «Sì, signore, tutto controllato. Non si preoccupi». «Meglio per lei, si assicuri».
Michael lo indicò con il dito prima di voltarsi a interrogare qualcun altro sulle bevande. James sospirò. Capiva perché il capo fosse stressato.
Erano tutti nervosi. Il triplo della paga giornaliera valeva la pena, ma non calmava i nervi.
Le nozze iniziarono senza intoppi. Il maestro di cerimonie faceva battute, manteneva l’atmosfera rilassata e i camerieri si divertivano un mondo. Michael cominciò a rilassarsi.
Andava tutto bene. Gli invitati mangiavano, bevevano e si godevano la serata. Sorprendentemente, c’erano solo una cinquantina di invitati.
Ci si aspetterebbe che uno come Thompson organizzasse una festa per trecento persone, ma no. A quanto pare, solo la sua cerchia più stretta. Questo giocò a favore di Michael: il suo ristorante poteva servire al massimo cento persone.
Sospirò, osservando la sala. Tutto luccicava, impeccabile. Gli sposi uscirono per il loro primo ballo.
E, sinceramente, la sposa era abbagliante. A prima vista sembrava comune, ma da vicino: dolce, bellissima, con uno sguardo timido.
Il tipo di donna con cui sogni ma che raramente incontri. All’inizio della musica, Michael si voltò per dirigersi verso il suo ufficio, ma si bloccò. Gli si strinse lo stomaco. Là, facendosi strada tra gli invitati, c’era quella bambina di strada.
Era la stessa che si aggirava nel cortile. Qualcuno del personale, probabilmente James, le rubava del cibo di nascosto. Ma che ci faceva lì? Il suo aspetto trasandato non aveva posto in un luogo del genere.
Corse verso di lei. Lei lo vide e scappò. Era un disastro.
Doveva prenderla e farla uscire prima che qualcuno se ne accorgesse. Michael scrutò la sala, sconcertato da come fosse sparita. Si era forse sgattaiolata via? Avrebbe scoperto chi l’aveva fatta entrare e l’avrebbe licenziato all’istante.
Guardò la coppia che ballava. Aspetta! No! La bambina correva verso di loro attraverso la sala. Gli invitati si immobilizzarono, osservandoli confusi.
La bambina raggiunse la sposa e le strappò il velo. Questo cadde, e la donna si voltò, sconcertata. «Mamma! Mamma!» «Sophie?» La sposa raccolse la bambina sporca. Andrew li guardò inorridito.
«Che cos’è questo? Che succede?» — La sposa si voltò verso di lui. «Mi dispiace, Andrew, è mia figlia. Non ti ho detto nulla di lei perché pensavo che non mi avresti voluta se lo avessi saputo».
Un pesante silenzio cadde sulla sala.
La voce di Sophie la interruppe. «Mamma, la nonna è morta. Non sapevo quando saresti tornata, così sono venuta a cercarti. Sapevo che ti avrei trovata». «È morta?» Le lacrime rigarono il viso della donna mentre stringeva a sé la figlia.
«Mi dispiace tanto, Sophie». Si avviò verso l’uscita con la bambina in braccio. Gli invitati si aprirono in silenzio per lasciarle passare.
«Emma», la voce di Andrew risuonò, facendo rabbrividire tutti. Lei si fermò, senza voltarsi.
Lui le si avvicinò. La sala trattenne il respiro. «Pensi di poter andare via così?» Emma lo guardò con gli occhi pieni di lacrime e il labbro tremante.
«Andrew, mi dispiace tanto. Sai quanto ti amo. Quando ci siamo conosciuti, non l’ho menzionata perché non pensavo saremmo arrivati così lontano. Poi… mi è sembrato troppo tardi.
Chiunque avrebbe detto che la nascondevo apposta. Andavo da loro ogni volta che potevo, lo giuro. Sempre». «E quando pensavi di dirmelo?» Emma strinse le spalle.
«Non lo so. Mi dispiace». Fece per andarsene, ma Andrew la prese per un braccio e la condusse nell’ufficio di Michael. Michael, ancora stordito, aprì la porta.
Andrew lo guardò. «Che gli invitati si divertano». «Sì, signore, provvedo subito».
Sophie fissò l’uomo severo. «Non arrabbiarti con la mia mamma. È molto buona, te lo prometto». Accennò un lieve sorriso e guardò Emma.
«Che cosa dovrei fare con te?» — gridò Emma a bassa voce. «Andrew, so che ho sbagliato. Ti ho deluso. Non avrei dovuto iniziare tutto questo. Dio, e la nonna… è tutta colpa mia».
Si sedette sul bordo della scrivania, in silenzio. Emma alzò lo sguardo. «Vuoi che esca e dica a tutti che è colpa mia, che il mostro sono io…?» «Perché?» «Parleranno di te». Andrew sbuffò.
«Da quando me ne importa di ciò che dice la gente?» Studiò Sophie, poi Emma. Si chinò alla sua altezza.
«Bene, piccola viaggiatrice coraggiosa, conosciamoci. Io sono Andrew». «Sophie».
«Da quanto tempo sei qui, Sophie?» «Un mese e undici giorni». «Cosa mangiavi? Dove dormivi?» «Dormivo nelle cantine. James mi dava da mangiare».
«È un cameriere qui», singhiozzò Emma, attirando a sé la figlia. «Mamma, mi stai schiacciando».
Andrew si alzò in piedi. «Emma, a ragion veduta dovrei cacciarti o peggio. Ma non ci riesco. Per la prima volta in vita mia, sono innamorato».
«Non te l’ho detto, non volevo spaventarti o farti ripensare a sposarti con me, ma non posso avere figli. Hai fatto una cosa terribile, ma se per te va bene, mi piacerebbe provare a fare il padre. Forse non me la caverò poi così male».
Emma lo fissò, in silenzio per un momento. «Andrew, mi stai perdonando?» «Non l’hai abbandonata del tutto. È già qualcosa».
Lei crollò, e Andrew li abbracciò entrambi. «Basta piangere. Una sposa col naso rosso non sta per niente bene».
Aprì la porta. «Mi chiami il proprietario». Un Michael sconvolto apparve pochi istanti dopo.
«Che qualcuno aiuti. Bisogna lavare, vestire e portare qui questa piccolina, presto». «Sì, signore, me ne occupo io». Michael corse via, pensando a chi potesse prendere in carico il compito.
Andrew lo fermò. «E trovatemi quel cameriere, James». James aveva visto tutto e pensava che il suo lavoro fosse perduto.
Così, quando fu chiamato nell’ufficio del capo, non si sorprese. Ma non era Michael ad attenderlo. «Grazie, ragazzo».
«Oggigiorno persone come te scarseggiano. Perché servi ai tavoli invece di studiare?» James alzò le spalle. «Per ora non posso.
Mia madre è malata, ed è dura per mio padre stare da solo». «Capito. Vai, ne parliamo dopo».
Un’ora dopo, una cameriera condusse Sophie di nuovo lungo il corridoio. Era lavata alla perfezione, con i capelli intrecciati alla perfezione, indossava un abitino rosa vaporoso e scarpe abbinate.
Andrew sorrise. «Wow, che trasformazione! Siediti, Sophie».
«Il tuo posto ora è con noi». Gli occhi di Emma si riempirono di nuovo di lacrime, ma Andrew le indicò il naso. Lei non poté fare a meno di sorridere.
«Già, i nasi rossi non stanno bene». Una settimana dopo, nel suo giorno libero, qualcuno suonò il campanello. Aprì e si trovò davanti Sophie, Andrew e altri.
Portarono sua madre in un ospedale privato. Andrew gli disse: «Lascia il lavoro e vai a studiare».
«Coprirò la tua famiglia, così non dovrai preoccuparti. E prendi questo». Gli porse le chiavi di una casa di campagna.
«Non la uso, quindi è tua. Tua madre avrà bisogno di aria fresca dopo il trattamento. Farà bene a tutti». Andrew si voltò per andarsene.
«Ragazzo, non cambiare mai. Il mondo ha bisogno di più persone come te. Un cuore così non si insegna».
Prese la mano di Sophie. Lei sorrise a James e se ne andarono. James si lasciò cadere su una sedia, attonito.
