Quando un giovane uomo apprese della morte di suo padre, si precipitò alle funerali, dove lo aspettava la sua nuova famiglia. Mentre tutti erano in silenzio, il cane del defunto iniziò ad abbaiare sulla bara, rivelando un segreto che la matrigna del giovane aveva custodito per sette anni.
«Voglio che tu sappia tutto fin dall’inizio, Lias», disse Brandon a suo figlio a colazione. «So che posso darti tutto ciò che desideri grazie alla fortuna che ho accumulato, ma non voglio viziar ti».
Dopo la morte di sua moglie l’anno scorso, Brandon aveva dovuto crescere da solo suo figlio. Per tutta la vita aveva lavorato per costruire la sua azienda informatica, che in breve tempo era diventata una delle migliori della città. Se lo avesse voluto, avrebbe potuto permettere a Lias di condurre una vita di lusso senza preoccuparsi delle finanze, ma voleva che suo figlio lavorasse sodo per farsi una carriera. A lungo termine, Brandon desiderava che Lias lo sostituisse alla guida dell’impresa.
«Capisco cosa ti aspetti da me, papà», sorrise Lias. «Non ti deluderò».
Qualche giorno dopo, Brandon incontrò Susan, una madre single, a una serata. Subito simpatizzarono, perché avevano entrambi figli della stessa età. «A Richard piace uscire con gli amici e io non faccio altro che riportarlo a casa», disse Susan ridendo. «A volte è così noioso».
«Capisco perfettamente!», disse Brandon. «Mia moglie era abituata a gestire tutto così bene. Mi manca quando Lias mi fa impazzire».
Dopo il loro primo incontro, Brandon si rese conto che gli piaceva parlare con Susan. Pensava che lo comprendesse e la considerava una compagna potenziale, qualcuno che potesse colmare il vuoto lasciato dalla defunta moglie.
Durante gli incontri successivi, Brandon espresse a Susan i suoi sentimenti, dicendole che voleva conoscerla meglio. Con sua grande sorpresa, Susan si interessò a lui e iniziarono a frequentarsi. Brandon la andava a prendere ogni giorno dopo il lavoro e a volte la invitava a cena da lui. La presentò perfino a Lias.
Tuttavia, Lias non apprezzò la scelta di suo padre. Invitò Brandon a riconsiderare la decisione, perché aveva la sensazione che Susan non fosse sincera. Pensava che suo padre dovesse prendersi più tempo per conoscerla prima di decidere, ma Brandon non diede peso al consiglio del figlio.
Due settimane dopo, Lias scoprì qualcosa di sconvolgente tornando dall’università. Entrando in casa, vide due paia di scarpe in più sulla soglia e rimase sbalordito nel trovare Susan seduta in salotto, avvolta in un vestaglia di seta—cosa che non avrebbe indossato nella sua casa.
Lias rischiò di strozzarsi quando sentì le parole di Susan.
Salito nella sua stanza, vide un ragazzo della sua età dormire nel suo letto. «Chi sei?» chiese Lias con rabbia. «Vattene dalla mia camera!»
Prima che Richard potesse rispondere, Brandon sentì il trambusto e si precipitò a vedere cosa stava succedendo. «Ehilà!» disse, cercando di riprendere il controllo della situazione. «Lias, ti presento tuo fratellastro, Richard. È il figlio di Susan».
«Mio cosa?» esclamò Lias, aggrottando le sopracciglia. «Non voglio un fratellastro!»
«Calmati, per favore.» Brandon mise le braccia sulle spalle del figlio. «Ho chiesto a Susan di trasferirsi da me, ma non devi preoccuparti. Arrediamo una camera per Richard. Non dormirà più nella tua stanza stanotte».
Lias rimase deluso dalla decisione di suo padre. Il suo istinto gli diceva che Susan non era la donna giusta per lui, ma non riuscì a parlarne con Brandon fino a quella stessa sera, quando Susan fece un annuncio a tavola.
«Brandon ed io ci sposeremo presto!» gli occhi di Susan brillavano mentre sorrideva. «Abbiamo deciso di passare insieme il resto della vita».
Lias rischiò di strozzarsi quando sentì quelle parole. Guardò suo padre a occhi spalancati, ma rimase troppo scioccato per dire qualcosa.
Più tardi quella sera, Lias cercò di esprimere le sue preoccupazioni, ma Brandon rifiutò di parlarne. «Non dovresti immischiarti nelle mie decisioni, Lias», gli disse Brandon. «Devi concentrarti sui tuoi studi per avere successo».
«Papà, per favore, ascolta…» Lias tentava di parlare.
«Ho detto che non voglio parlarne», lo interruppe Brandon, ritirandosi nella sua stanza.
Deluso, Lias non tornò più sull’argomento fino al compleanno di Brandon. Aveva risparmiato per regalargli uno smartwatch. Lo comprò, lo incartò e lo consegnò durante la festa.
«Ho collegato il tuo orologio a un cloud e l’ho chiamato “Famiglia”», disse Lias. «Il mio telefono e il mio orologio sono connessi allo stesso cloud».
«È fantastico, Lias!» esclamò Brandon.
«Se è un cloud di famiglia, dovresti aggiungere Susan e Richard. Fanno parte della nostra famiglia».
Lias scosse la testa, deluso. Non voleva aggiungere Susan e Richard, ma a Brandon non importava. Era perdutamente innamorato di Susan e non vedeva altro che il suo aspetto attraente.
Pochi giorni dopo, Brandon tornò a casa con una chiave e la consegnò a Richard. «Ho comprato un’auto nuova di zecca per te, figlio mio!» esclamò Brandon, mentre Lias guardava sconcertato. In quel momento non poté fare a meno di intervenire.
«È ingiusto, papà!» sbottò Lias. «Mi dici sempre di lavorare duro per ottenere tutto, ma hai regalato a Richard una macchina costosissima? Perché non gli hai detto di lavorare per averla?»
Nonostante le proteste di Lias, Brandon continuò a fare regali costosi a Richard, sperando di rendere felice la futura moglie. Cercava la convalida di Susan offrendo doni al suo ragazzo, senza sapere che lo avrebbe presto condotto in una situazione indesiderata.
Intanto, Lias era geloso di Richard e non capiva perché suo padre spendesse così tanto per il figlio della compagna. Sentiva un’ondata di odio pensando al comportamento ingiusto di Brandon.
Poco dopo, Lias urlò dopo suo padre vedendo un telefono costoso tra le mani di Richard. Seduto a tavola con tutti, perse la calma.
«Perché non capisci che questa donna è interessata solo ai tuoi soldi, papà? Ti usa! Non ti ama, papà. Ama solo il tuo denaro!»
«Come osi parlare così di lei?» ringhiò Brandon, alzandosi. «Scusati subito con lei e con Richard!»
«Non lo farò, papà!» urlò Lias. «Non lo farò!»
«Non ti permetterò di vivere qui se non ti scuserai!» replicò Brandon. «Non farmi fare qualcosa che non ti piacerà!»
Invece di scusarsi, Lias continuò a litigare finché Brandon non lo cacciò di casa. Ordinò al figlio di fare le valigie e andarsene immediatamente.
«Non voglio più vederti!» urlò Brandon spingendo Lias verso la porta. «Vattene!»
Fu l’ultima volta che Lias parlò con suo padre. Lasciò la casa, si laureò e poco dopo si trasferì in un altro Stato per lavoro. Nel frattempo, Brandon sposò Susan e considerò Richard come suo figlio.
Lias non ebbe più notizie né di suo padre né di Susan finché non ricevette una chiamata inaspettata sette anni dopo.
«Pronto? Sono Lias, il figlio di Brandon?» disse una voce anziana all’altro capo del telefono.
«Sì, sono io», rispose Lias cercando di riconoscere la voce.
«Sono Sally, la vicina di Brandon», disse la donna anziana. «Ti ricordi di me?»
«Oh, Sally! Come stai?» rispose Lias. «È così bello sentirti dopo tutti questi anni!»
«Lias, devo dirti qualcosa di importante», disse Sally con voce grave. «Non sono buone notizie».
«Che cosa è successo? Va tutto bene?» sentì il cuore balzargli in petto.
«Tuo padre…», fece una breve pausa.
«Brandon è morto stamattina. Sapevo che Susan non te l’aveva detto».
«Cosa?» Lias rimase sotto choc. Riagganciò e partì subito per la città natale di suo padre. Non aveva più parlato con lui da sette anni e non era pronto a scoprire della sua morte. Inoltre, non capiva perché la matrigna non lo avesse informato.
Susan aveva organizzato i funerali nella residenza di Brandon, dove si erano riuniti amici e parenti. Era seduta in un angolo, piangendo e coprendosi il volto, finché non vide Lias entrare in casa.
«Che ci fa qui? Chi gli ha parlato di Brandon?» si chiese, mentre Lias la guardava incredulo. Scosse la testa, cercando di mostrare tutto il suo disappunto.
«Perché non mi hai chiamato?» sussurrò a sua matrigna.
Invece di rispondere, Susan continuò a piangere perché un peso gravava nel suo animo. Non voleva che Lias partecipasse ai funerali perché aveva un segreto da nascondere. Un segreto che avrebbe cambiato per sempre la vita di Lias.
Pochi minuti dopo, Lias si alzò e vide Richard in piedi accanto al cane di Brandon. Toccò il cane sulla testa, poi lo lasciò libero verso la bara.
«Aspetta!» disse Richard mentre Lias seguiva il cane. Rimase scioccato nel vedere l’animale abbaiare di fronte al feretro, attirando gli sguardi di tutti gli invitati mentre Richard e Susan cercavano di calmarlo.
«Aspettate!» disse Lias. «Lasciate che scopra perché abbaia. Forse qualcosa dentro lo spaventa».
Mentre Lias si chinava per aprire il feretro, Susan gli posò una mano sul viso e lo guardò con gli occhi sbarrati. «No! No! No!» sussurrò, ma era troppo tardi. Lias aveva già aperto il cofano.
Il giovane fu devastato nell’apprendere che il corpo di suo padre non c’era più. Il feretro era vuoto e Lias chiedeva a Susan una spiegazione.
«Dov’è papà?» gridò. «Che succede davvero?»
Gli invitati trasalirono e iniziarono a bisbigliare, chiedendosi perché Susan non avesse invitato il figliastro alla cerimonia.
«Lias!» chiamò Susan con voce tremante. «Io… io… pensi troppo».
«Su cosa dovrei riflettere? Dov’è papà? Che sta succedendo?» urlò Lias.
Estrasse il telefono per chiamare la polizia, ma Susan gli afferrò il braccio.
«Per favore, non chiamare la polizia. Ti dirò tutto», disse guardando in terra.
Dopo aver mandato via gli invitati, Susan rivelò il suo segreto. «Ascolta, Lias», iniziò.
«Non fraintendermi, ma tuo padre è scomparso sette anni fa. È successo pochi mesi dopo che ti eri trasferito».
«Cosa?» Lias sentì il cuore battergli nel petto. Non poteva credere che Susan gli avesse nascosto un fatto così importante per sette anni. Era furioso e chiese spiegazioni.
«Ho avviato un’indagine con le autorità locali, ma non hanno trovato nulla», mentì Susan. «Sono stata così triste in tutti questi anni, Lias. Mi manca tantissimo».
«Per piacere!» brontolò Lias. «So che non hai fatto tutto il possibile per cercarlo. Ti conosco troppo bene!»
«Ti prego, credimi, Lias», lo supplicò Susan, prendendogli la mano. «Ho celebrato i funerali perché la sua assenza mi ha fatto credere che fosse morto. Sono certa che mi avrebbe contattata se fosse stato vivo. Puoi chiedere ai preti: sapevano che il feretro era vuoto».
Lias si sedé sul divano e si coprì il volto con le mani. Sapeva di non poter fidarsi di Susan, così andò nello studio di suo padre a cercare indizi. Aprendo i cassetti, vide la scatola dello smartwatch che gli aveva regalato.
«Potrebbe aiutarmi a ritrovare papà, se è ancora vivo», disse tra sé, controllando con il telefono l’ultimo posizionamento dell’orologio. L’app indicava un luogo in mezzo a una foresta.
Senza pensarci, Lias salì in macchina e seguì il percorso sulla mappa. Dopo pochi minuti, intravide una vecchia casa avvolta dalle edere, apparentemente disabitata.
«Perché non mi hai chiamato, papà?» chiese, preoccupato.
Entrando, Lias capì che era la stessa casa della sua infanzia, l’aveva riconosciuta nonostante avesse solo tre anni quando i suoi genitori se ne erano andati. Ogni stanza gli riportava ricordi, anche quelli sfocati.
Varcata la soglia della camera da letto, trovò suo padre seduto su una sedia. I capelli grigi, gli zigomi prominenti e un aspetto segnato dalla fatica.
«Papà!» esclamò Lias. «Dove eri? Cosa ci fai qui?»
Brandon trasalì nel vederlo. «Come mi hai trovato? Sei venuto da solo?»
«Sì, papà», rispose Lias. «Ho usato lo smartwatch che ti ho regalato, ricordi? L’ho collegato al cloud di famiglia».
«Oh, grazie a Dio, sei venuto da solo, Lias!» Brandon lo abbracciò con forza. «Non volevo che Susan o Richard sapessero che sono vivo».
«Ma perché, papà? Perché ti nascondevi?» chiese Lias con ansia.
«È una lunga storia», iniziò Brandon respirando profondamente. «Volevo dirti che mi dispiace di non aver ascoltato il tuo giudizio. Avevi ragione su Susan. Amava i miei soldi, non me».
«Oh, papà», scosse la testa Lias. «Cosa ti ha fatto?»
«Pochi mesi dopo che te ne sei andato, ho subito perdite nell’azienda. Ho perso contratti milionari», ricordò Brandon. «Quando ne parlai con Susan, lei se la rideva. Mi aspettavo che mi consolasse, ma l’unica cosa che le interessava era se potevo comprarle un telefono costoso da mostrare in giro. Era famelica di denaro!»
«Perché non mi hai chiamato, papà?» chiese Lias. «Avrei potuto aiutarti».
«Ero troppo vergognoso per contattarti dopo quello che ti ho fatto. Ti ho allontanato perché dicevi la verità. Sono un padre pessimo».
«Non dirlo, papà», disse Lias stringendo la mano del padre. «Sei il miglior padre che potessi desiderare».
Dopo aver raccontato gli ultimi sette anni, Lias disse di avere un piano.
«So come liberarci di Susan. Ho il piano perfetto», disse.
Il giorno dopo, Lias si presentò da sua matrigna con dei documenti e le chiese di firmare. «Ho parlato con l’avvocato del testamento di papà e scopro che lui voleva che tu ereditassi tutto», mentì. «Voglio rinunciare alla mia parte, perché so che non mi amava. Per favore, firma per poterlo presentare al tribunale».
Susan non credette alle sue orecchie. L’idea di possedere la fortuna e l’azienda di Brandon la entusiasmò tanto che firmò senza leggere.
«Adesso vattene di casa mia!» gridò. «Non voglio più vederti, Lias!»
Mentre Susan era convinta di aver ereditato tutto, rimase di stucco nel vedere Brandon entrare in salotto. «Credevi fossi morto, vero?» le disse, mentre la guardava sbalordita.
«Non avrei mai pensato che avresti firmato senza leggere», aggiunse Brandon. «Firmando quei documenti hai accettato di non chiedere nulla dopo il divorzio».
«Come fai a ingannarmi così?» urlò Susan. «Ridammi quei documenti, Lias!»
Brandon chiese a Susan di preparare le sue cose e le promise di inviarle i documenti del divorzio in pochi giorni. Poi tornò a vivere con Lias, mentre Susan e Richard andarono in un rifugio.
Nei mesi seguenti, Lias aiutò suo padre a rimettere in piedi l’azienda. Brandon condivise con lui tutto ciò che aveva imparato e insieme riportarono l’impresa alla redditività.
