Il proprietario di un ristorante è indignato quando scopre che una delle addette alle pulizie ruba gli avanzi dai piatti dei clienti per i suoi figli.
George Carson era l’orgoglioso proprietario di uno dei ristoranti più prestigiosi e famosi di New York, The Kettle of Fish. George aveva ereditato il locale da suo padre, che a sua volta lo aveva ereditato dal proprio padre.
Anche se George aveva un direttore estremamente efficiente, Colt Farlow, teneva d’occhio il ristorante e spesso passava a orari insoliti, quando il personale meno se lo aspettava. Fu così che scoprì che una delle addette alle pulizie notturne, Consuelo Ruiz, portava a casa gli avanzi.
La cucina di solito chiude alle 22:30, ed è allora che subentra il personale delle pulizie. Lo chef e i suoi assistenti tornano a casa per il meritato riposo, lasciando le postazioni di lavoro immacolate.
Bicchieri, piatti e posate sporchi vengono sgomberati e caricati nelle enormi lavastoviglie industriali da una squadra di tre persone. Quando il personale rientra il giorno dopo, trova tutto splendente.
Un giorno, alle 1:00 di notte, George entrò e attraversò la cucina verso il fondo per controllare la sua amata collezione di vini, per la quale The Kettle of Fish era giustamente famoso.
Passando, notò una delle donne che raschiava la bistecca avanzata da un piatto dentro un sacchetto di plastica legato in vita, sotto il grembiule. Quando finì, sciacquò con cura il piatto e lo mise in lavastoviglie.
Prese il piatto successivo e fece lo stesso. Stavolta gli avanzi erano una porzione quasi intatta di pollo alla Kiev. George rimase in disparte a guardare. La donna sembrava sulla quarantina, con il viso magro e tirato.
Era Consuelo Ruiz, una donna riservata entrata da poco nella squadra notturna delle pulizie. L’aveva sentita chiamare solo “Ruiz”, ma ora la vedeva per la prima volta. Mentre lavorava, canticchiava piano.
«Ruiz!» George sobbalzò sentendo il tono tagliente del suo direttore, Colt Farrow. «Chiudi la bocca e smettila di rubacchiare. Voglio chiudere!»
La donna arrossì, abbassò la testa e chiuse lo sportello della lavastoviglie. Versò il detersivo e mise in moto la grossa macchina d’acciaio. Poi si precipitò nello spogliatoio, mentre un’altra donna iniziava a lavare il pavimento della cucina.
George, che si era tenuto accuratamente fuori vista, sgattaiolò fuori e attese nell’ombra vicino all’uscita sul retro. Presto uscirono le tre addette alle pulizie, seguite dal borbottante Farrow.
Consuelo si strinse addosso un cappottino leggero e si affrettò lungo un vicolo buio e stretto, e George la seguì. Tre isolati più in là, aprì una porta e scomparve dentro un edificio industriale.
George aggrottò le sopracciglia leggendo la grande targa all’esterno: «INAGIBILE». Significava che quella grande ex fabbrica era considerata pericolante. Allora cosa ci faceva quella donna lì dentro?
George aprì la porta ed entrò. Seguì il suono delle voci e il bagliore delle luci finché arrivò a quello che doveva essere stato un ufficio amministrativo con pareti di vetro.
Le pareti erano intatte e, all’interno, George vide Consuelo Ruiz con quello che sembrava essere quattro bambini di età diverse. Stava togliendo con cura una serie di sacchetti di plastica dalla borsa e li posava su un tavolo.
Poi servì rapidamente gli avanzi nei piatti e li distribuì ai bambini. Dunque Ruiz prendeva gli avanzi dai piatti sporchi dei clienti e li dava da mangiare ai suoi figli.
George rimase scioccato. Come poteva succedere una cosa simile sotto il suo tetto? Avrebbe messo fine alla cosa. Se ne andò in silenzio senza che la donna o i bambini lo vedessero.
Il giorno seguente, quando il personale del ristorante arrivò per prepararsi al servizio serale, George era lì. «Farrow,» chiamò. «Vieni, per favore, devo parlarti.»
Farrow seguì George nel suo ufficio. «Signor Carson,» lo salutò con un sorriso untuoso. «Che piacevole sorpresa!»
«Questo resta da vedere,» disse George freddamente. «Ci sono alcune cose che succedono nel ristorante e che disapprovo, Farrow.»
Farrow aggrottò la fronte. «Qualunque cosa la dispiaccia… me lo dica e rimedierò immediatamente.»
«Ieri notte, all’ora di chiusura, ero qui e ho visto una delle donne raschiare gli avanzi dai piatti e portarli a casa — presumibilmente per mangiarli.»
Farrow parve opportunamente scioccato. «Davvero? Non ne ero al corrente…»
«Sì che lo eri,» sbottò George. «Ti ho sentito parlare con la donna.»
«Signore,» piagnucolò Farrow. «Le assicuro che…»
«Ho dato ordine che gli avanzi di cibo e gli ingredienti della nostra cucina venissero consegnati al rifugio,» disse George. «E tu lo sapevi. E sapevi anche che una nostra dipendente viveva di avanzi presi da piatti sporchi?»
«Ehm…» Farrow si schiarì la gola. «Be’, sì, ma ci metterò fine! È quella donna — Ruiz? L’abbiamo presa temporaneamente. È un’immigrata, e sa come sono!»
«Sì,» disse George gelidamente. «So bene come sono. Disperati, disposti a lavorare per una miseria, a volte affamati. So come sono gli immigrati. Vedi, Farrow, anche mio nonno era un immigrato.»
«Signore,» ansimò Farrow, «le assicuro che…»
«Suppongo che tu abbia assunto la signora Ruiz a una frazione dello stipendio che avevo previsto per il suo ruolo e ti sia intascato il resto,» accusò George, e Farrow diventò rosso barbabietola.
«Sei licenziato, Farrow. Hai sfruttato queste povere donne disperate, costringendole a sfamare i figli con gli avanzi,» tuonò George. «Ma è finita!»
Poi George chiamò Consuelo Ruiz. «Signora Ruiz?» chiese gentilmente alla donna dall’aria spaventata.
«Sì,» sussurrò lei.
«So che ha portato a casa gli avanzi per i suoi figli, e sono qui per dirle che è finita,» le disse George.
«La prego, signore,» disse Consuelo con pacata dignità, «non mi licenzi. Non ho nessuno e ho bisogno di quel cibo… I soldi non bastano.»
«Lo so,» disse George con dolcezza. «Ed è per questo che riceverà un aumento di stipendio e un contratto di lavoro.»
Consuelo lo fissò a bocca aperta. «Un aumento?»
«Inoltre,» aggiunse George, «mio nonno ha comprato tutto questo edificio e, sul retro, c’è un piccolo appartamento che usavamo come magazzino per le derrate secche. Ho ordinato che fosse sgomberato e ripulito.
«È piccolo, ma meglio di una fabbrica abbandonata, e ha elettricità e acqua corrente calda e fredda. Lei e i suoi figli vi trasferirete oggi. E niente più avanzi: cibo vero!»
Consuelo stava piangendo. «Perché lo fa?» sussurrò. «Perché ci aiuta?»
«Perché,» disse George con dolcezza, «molti anni fa mio nonno venne in questa città, in questo Paese, con nient’altro che i suoi sogni, e qualcuno lo aiutò. Io sto facendo lo stesso con lei.»
«Forse un giorno lei, o uno dei suoi nipoti, darà a sua volta una mano a qualcun altro. Questo, signora Ruiz,» sorrise George, «è il vero Sogno Americano.»
Da quel giorno in poi, la vita di Consuelo cominciò a cambiare. Con un reddito stabile e un posto sicuro in cui vivere, i suoi figli tornarono a scuola con regolarità, ebbero pasti caldi ogni sera e persino ricominciarono a sorridere.
Il piccolo appartamento, pur modesto, divenne una casa piena di risate e speranza. Consuelo continuò a lavorare sodo al ristorante, ora con orgoglio e dignità, sapendo che i suoi sforzi stavano finalmente dando ai suoi figli il futuro che meritavano.
Cosa possiamo imparare da questa storia?
È sbagliato sfruttare la disperazione di chi sta cercando di costruirsi una vita migliore. Il direttore pagava Consuelo meno del dovuto e si intascava il resto, finché George non scoprì la verità.
Ricorda il tuo passato e aiuta chi sta cercando di costruirsi un futuro migliore. Anche se era ricco, George ricordava da dove veniva ed era deciso ad aiutare gli altri.
