Il telefono a lungo vibrò sul comodino accanto al letto, ma né l’uomo né la donna si risvegliarono. L’orologio segnava le sei del mattino.
Aleksej aveva previsto che qualcosa del genere potesse accadere, quindi la sera prima aveva messo entrambi i telefoni – il suo e quello della moglie – in modalità silenziosa. Pur cercando di convincersi che la situazione fosse risolta, un lieve senso di inquietudine, seppur profondamente nascosto, non lo abbandonava.
Come si scoprì in seguito, Aleksej non si stava preoccupando invano. Circa un’ora dopo, dopo diversi tentativi di chiamata senza risposta, qualcuno iniziò a battere alla porta. Con insistenza, anzi, con aggressività.
La prima a risvegliarsi dal suono fu Jana. Con preoccupazione guardò verso l’ingresso.
Il bussare si ripeté. Nel silenzio di quel sabato mattina, quando pareva che l’intera città stesse ancora sonnecchiando, quei colpi riecheggiavano come tuoni.
— Signore, adesso si sveglieranno tutti i vicini — pensò Jana impaurita, scuotendo lievemente il marito per la spalla.
— Aprete, maledetti! — esplose una voce dietro la porta, era quella di Irina Arkadievna, la madre di Aleksej. — Altrimenti spacco tutto!
Anche Aleksej sollevò la testa dal cuscino. Era sempre stato un amante del riposo, e per lui svegliarsi era sempre un’impresa.
— Apri! — insisté ancora il tono autoritario di Irina Arkadievna.
Solo allora Aleksej comprese cosa stava accadendo.
— Jana, ho paura — sussurrò lei.
— Non ti preoccupare, penso io — rispose lui.
Si alzò dal letto e si diresse verso l’ingresso. Anche Jana si alzò, dirigendosi nella stanza accanto per verificare che la piccola di un mese, Semën, non fosse stata svegliata dall’ospite mattiniera. Fortunatamente, il bimbo dormiva pacifico nella culla, lontano dalla porta.
Aleksej, intanto, aprì la porta di casa e sua madre fece irruzione nell’appartamento come un tornado.
— Ti odio! — urlò all’istante, ma Aleksej la zittì con un gesto.
— Stai calma, svegli il bambino!
Afferrando la madre per un braccio, Aleksej la condusse in cucina e richiuse saldamente la porta.
— Che fai? — chiese severo.
— E lui osa chiedere! — continuò a lamentarsi Irina Arkadievna. — Ieri notte Katja è tornata a casa con le sue valigie! Quel mascalzone l’ha cacciata via!
— E noi cosa c’entriamo? — replicò Aleksej. — Se è andata così, sarà stato il suo destino.
— Non fare l’ipocrita! — sbottò la donna. — Sei tu il colpevole, insieme a tua…
— Mia moglie si chiama Jana — intervenne con calma il padrone di casa. — E smettila di urlare, o davvero ti faccio uscire fuori di peso.
— Prova a sfidarmi — rispose Irina Arkadievna, abbassando appena il tono della voce. — Hai distrutto la vita di tua sorella.
— Katja se l’è rovinata da sola, scegliendo il uomo sbagliato — ribatté pacato Aleksej.
— Avresti potuto rimediare — non si dava per vinta la madre. — Tu e la tua…
— Ti ripeto che mia moglie si chiama Jana — lo ammonì freddamente Aleksej. — Mamma, renditi conto di quanto assurde siano state le tue richieste! Vanno oltre ogni logica umana!
— Sciocchezze! — non si arrendeva Irina Arkadievna. — Voi due avete fatto un garbuglio. Tu e…
La donna troncò il discorso. Jana stava seduta accanto alla culla di Semën, come per assicurarsi che nulla potesse nuocergli. Dietro il muro, ascoltava le voci attutite del marito e della suocera, riflettendo ancora una volta sulla situazione in cui si era trovata.
— Quanto vuoi? — chiedeva Irina Arkadievna, quasi aggrappandosi alla molto incinta Jana. — Dimmi la cifra!
— Irina Arkadievna, ho già spiegato che non intendo…
— Quanto?! — urlò la donna, sbattendo i pugni. — Capisci che in gioco c’è il futuro di mia figlia?! Ti manderò al diavolo…
In quel momento la porta di ingresso si spalancò ed entrò Aleksej. Valutò subito la scena.
— Mamma, di nuovo con le tue fisse?
L’uomo avanzò rapidamente nel soggiorno e si frappose tra la madre e la moglie.
— Aleksej, convincila, spiegale quanto sia importante per Katja…
— Mamma, smettila con queste sciocchezze! — sbottò Aleksej. — Vattene. E non parlarne mai più.
— Capisci che potrò maledirti per sempre? — sibillò Irina Arkadievna. — Non immagini il potere di una maledizione materna.
— Io in queste credenze non credo — rispose Aleksej. — E adesso vattene. Fine della discussione.
Vedendo la fermezza del figlio, la donna non ebbe altra scelta che ritirarsi. Giunta alla soglia, si voltò e lanciò a lui e alla nuora uno sguardo carico di rancore.
— Se Katja avrà problemi, non ve lo perdonerò mai!
Detto questo, se ne andò, e Jana finalmente poté tirare un sospiro di sollievo. Aleksej la abbracciò.
— È finita, tesoro, non preoccuparti.
Ma l’uomo si sbagliava.
In famiglia di Aleksej si era creata la classica situazione di un affetto diverso per ognuno dei figli. Lui era stato il fiore all’occhiello e la debolezza di suo padre, Pavel Sergeevič, che vedeva in lui il proprio erede. La figlia minore, Katja, di cinque anni più giovane, era invece l’adorata di Irina Arkadievna. Lei non amava affatto il marito: in quel matrimonio cercava solo il denaro e lo status sociale che ne derivavano.
Aleksej assomigliava al padre tanto nell’aspetto quanto nel carattere, mentre Katja era la fotocopia di sua madre.
Questo spiegava perché Irina Arkadievna trattasse in modo così diverso i suoi figli.
La situazione peggiorò dopo la morte di Pavel Sergeevič, quando emerse che egli lasciava ingenti debiti. La famiglia ereditò così solo problemi. Ora Irina vedeva nel figlio maggiore la “colpa” di averle rovinato la vita.
— Anni e anni spesi per quell’idiota — piangeva — e cosa ho ottenuto? Un niente!
Aleksej aveva lasciato presto la casa paterna per vivere da solo e, nonostante tutto, continuava a rispettare il ricordo del padre, che gli aveva insegnato tanto nella vita: da come entrare all’università pubblica fino a farsi strada nella carriera.
Katja invece aveva scelto un’altra strada: aveva sedotto un socio in affari di suo padre, un uomo sposato, conquistandolo pazientemente. Alla fine era riuscita a divorziare la moglie di lui e a ottenere, tramite giudice, una parte dei beni. Nonostante tutto, il suo nuovo marito rimaneva un uomo benestante.
Così Katja si trasferì nella lussuosa villa di quell’uomo con tutti i privilegi della padrona di casa.
Aleksej intanto aveva conosciuto la collega Jana, si era sposato e insieme avevano acceso un mutuo per l’appartamento.
La vita sentimentale del figlio maggiore non interessava minimamente Irina Arkadievna, la quale puntava tutto sul matrimonio di Katja, certa che la figlia l’avrebbe riportata a un tenore di vita agiato.
Quando il marito di Katja, Nikolas Aleksandrovič, desiderò un erede maschio — non era riuscito ad averne nella prima unione — scattò un nuovo piano fra madre e figlia.
Katja comunicò al marito di essere incinta; Irina, intanto, mise gli occhi su un medico disposto a vendere il suo neonato, un maschio. Un inganno clamoroso.
In quel frangente Jana restò incinta a sua volta. Irina inizialmente non le diede peso, ma quando le ricerche di una madre venditrice non portarono risultati, capì che il figlio di Aleksej poteva esserle utile.
Durante una telefonata Aleksej svelò di aspettare un figlio maschio: «Due ecografie, non c’è errore», disse.
Ignaro del complotto di madre e sorella, rimase scioccato quando, al settimo mese di gravidanza di Jana, Irina lo invitò a parlare seriamente.
— Aleksej, devi dare tuo figlio a Katja — dichiarò la madre.
Lui non capì subito.
— Katja è pronta a pagare qualsiasi cifra — aggiunse Irina.
— Mamma, sei fuori di testa? — esclamò Aleksej. — Come ti è venuto in mente?
— Senti, da questo dipendono il futuro di Katja e il suo matrimonio — insisteva Irina. — Tuo figlio crescerà nel lusso, e Jana potrà fartene un altro! Katja non può avere figli, lo sai. Ora il marito crede davvero alla sua finzione di gravidanza. Pensa a cosa succederebbe se la verità venisse a galla! Povera figlia mia…
— Mamma, piantala! — sbottò Aleksej alzandosi dal tavolo. — Che Katja risolva i suoi problemi da sola, non a spese nostre!
E se ne andò. Ma Irina Arkadievna non intendeva demordere: perseguitò il figlio con chiamate e visite e si rivolse anche a Jana.
Alla fine Aleksej bloccò la madre ovunque e minacciò di denunciarla per molestie.
Semën nacque al termine della gravidanza, portando immensa gioia ai genitori.
Nel frattempo, Irina e Katja, disperate, ottennero che un medico mentisse a Nikolas, dicendo che il bambino di Katja era nato morto mentre lui era in viaggio di lavoro. Tuttavia, i dubbi di Nikolas crebbero e, assieme a un ginecologo di fiducia, scoprì l’inganno: Katja non era mai stata incinta.
Al ritorno a casa scoppiò uno scandalo terribile; Katja implorò il perdono, ma Nikolas rimase irremovibile e la rimandò dalla madre, nulla essendosi accumulato da dividere tra loro.
In quell’ultimo sabato mattina, dopo l’ennesimo scontro, Aleksej decise di tagliare definitivamente i ponti con la madre. Continuava però a temere per la sicurezza di piccolo Semën, mentre Irina Arkadievna e Katja si ritrovarono ad affrontare da sole le conseguenze delle proprie azioni.
