«Alina, tesoro, vai a giocare fuori con Jack mentre vado a fare delle commissioni», disse dolcemente Oksana a sua figlia di cinque anni.
«Dove vai, mamma?» chiese curiosa la bambina.
«Vado a trovare un’amica. Ma non devi dirlo a nessuno», disse la madre in tono cospiratorio.
La bambina assunse un’espressione seria e annuì con decisione. Oksana, guardandola, non poté fare a meno di sorridere e le accarezzò dolcemente i capelli.
La donna rimase assente per circa un’ora, durante la quale Alina giocò con il cucciolo. Quando Nikolai tornò dal lavoro, la bambina, come aveva promesso a sua madre, non gli disse nulla.
Per due settimane, mentre suo marito era al lavoro, Oksana usciva per i suoi affari, lasciando la figlia nel cortile.
Vivevano in una casa privata alla periferia della città, circondata da un’alta recinzione, quindi la donna pensava che Alina non potesse uscire dal terreno.
Tuttavia, si sbagliava profondamente: la bambina era molto intraprendente per la sua età e sapeva già come aprire la serratura della porta.
Alina era curiosa di scoprire dove andasse regolarmente sua madre e, un giorno, decise di seguirla per scoprirlo.
Quando Oksana partì ancora una volta, la bambina la seguì.
La giovane madre non aveva la minima idea che Alina la stesse seguendo. Dieci minuti dopo, la donna arrivò a una vecchia casa di tronchi e si voltò.
«Cosa ci fai qui?» esclamò Oksana, sbalordita nel vedere Alina.
«Ti ho seguita», rispose la bambina con l’imperturbabilità di un bambino. «E tu, cosa ci fai qui?»
«Sono venuta a trovare qualcuno. Vuoi conoscerlo?» chiese la donna.
«Sì!» rispose gioiosa la bambina.
«Va bene, ma devi promettere che rimarrà un nostro segreto e che non ne parlerai con nessuno», disse Oksana maliziosa.
«Prometto di non dirlo a nessuno», disse Alina con voce seria, corrugando la fronte.
La donna rise e prese la mano della figlia, quindi insieme entrarono nel cortile.
Oksana e Alina passarono un po’ più di mezz’ora in visita e poi tornarono a casa insieme.
Da quel momento, la bambina accompagnava sempre la madre per andare a trovare quest’uomo sconosciuto.
L’estate passò, poi arrivò l’autunno. Per tutto quel tempo, la bambina di cinque anni non parlò a nessuno delle sue visite con la madre dall’uomo nella casa vicina.
Fu solo nella notte di Capodanno che Alina ruppe la promessa. Quando la famiglia, inclusi Oksana, Nikolai e i suoceri, era riunita intorno al tavolo festivo, la bambina chiese ad alta voce:
«Mamma, dov’è quell’uomo da cui andiamo di nascosto senza papà?»
Un silenzio calò all’istante nella stanza, e i genitori guardarono Oksana con perplessità.
«Tesoro, di cosa stai parlando?» sorrise imbarazzata la donna. «Non andiamo da nessuna parte di nascosto. Vuoi dire zia Olya e zio Dima? Festeggiano da loro.»
«Mi ricordo di zia Olya e zio Dima! Parlo dello zio Fedya!» disse Alina con l’indignazione di un bambino.
«Tesoro, confondi le cose, io non conosco alcuno zio Fedya, e di certo non gli abbiamo fatto visita», disse nervosamente Oksana, lanciando un’occhiata severa alla figlia.
La bambina incrociò le braccia sul petto, offesa, e decisa, si rivolse al padre.
«Mamma lo va sempre a trovare quando tu lavori. L’ho visto con i miei occhi!» esclamò la bambina con emozione.
Zakhar Stepanovich e Lydia Mikhailovna mormorarono qualcosa tra loro, lanciando di tanto in tanto sguardi verso la loro nuora.
Nikolai divenne prima rosso, poi si calmò e iniziò a interrogare la figlia sull’estraneo con voce amichevole.
Alina cominciò il suo racconto dal momento in cui sua madre le aveva chiesto di restare da sola in casa.
Man mano che raccontava, il viso dell’uomo si faceva sempre più arrabbiato. A un certo punto, Oksana non poté più trattenersi e urlò contro sua figlia e suo marito.
«Smettete questo circo», disse irritata la donna. «È ovvio che la bambina ha inventato tutto!»
«No, non sto mentendo! Ho visto come gli hai portato le insalate oggi!» insisté Alina.
«Ho portato le insalate a Olga e Dmitry, non a un Fedya immaginario», disse severa Oksana.
«Papà, non sto mentendo! Ti posso mostrare quella casa», pianse disperata la bambina.
«Calma, tesoro. Ti credo, ora andiamo tutti a vestirci e facciamo visita allo zio Fedya», disse dolcemente Nikolai, portando la figlia nel vestibolo.
Sua moglie, vedendo quella scena, si preoccupò seriamente.
«Non c’è bisogno di andare da nessuna parte, spiegherò tutto», disse dolcemente Oksana, chinando lo sguardo verso il pavimento.
L’uomo tornò al tavolo con un sorriso triste, si versò un bicchiere di vodka e lo bevve tutto d’un fiato.
Zakhar Stepanovich e Lydia Mikhailovna, in tutto quel tempo, rimasero seduti con gli occhi sbarrati, ma non presero parte alla conversazione.
«Ho mentito quando ti ho detto di essere orfana. In realtà ho un padre, Fedor Valeryevich. Ha sempre condotto una vita poco raccomandabile ed è finito in prigione. Dopo la morte di mia madre, non avevo un posto dove andare e sono stata mandata in orfanotrofio», disse tristemente la donna. «Quest’estate è stato liberato e mi ha ritrovata. All’inizio non volevo parlargli, ma ho finito per perdonarlo e l’ho aiutato a comprare una casa. Avevo vergogna di dirti che mio padre era un detenuto, così andavo a trovarlo di nascosto.»
«È una storia toccante, penso che dovremmo andare a trovare tuo padre», disse scettico Nikolai. «Non sarebbe giusto lasciare tuo padre da solo nella notte di Capodanno. Vedremo anche quanti anni ha e se gli assomigli.»
Oksana capì che suo marito non le credeva. La donna si alzò silenziosamente da tavola e si diresse verso il vestibolo a testa alta.
Alina e suo padre la seguirono. Questa volta anche Zakhar Stepanovich e Lydia Mikhailovna decisero di non restare in disparte e andarono a prepararsi.
Presto, i genitori, tutta la schiera, si diressero verso la casa del misterioso Fedor.
Oksana fu la prima a varcare il cancello, camminò fino alla veranda e bussò alla porta. Senza aspettare risposta, la donna entrò in casa.
«Chi c’è? Oksana, sei tu?» si udì una voce maschile rauca.
«Sì, papà, ma non sono sola. Sono venuti con me mio marito, mia figlia e i miei suoceri», avvertì la figlia.
Sentendo ciò, Nikolai rimase sbalordito e si immobilizzò sul posto. Zakhar Stepanovich e Lydia Mikhailovna si fermarono perplesse accanto a loro figlio.
Un vecchio magro con capelli grigi e le braccia coperte di tatuaggi apparve nel corridoio.
Oksana non perse la compostezza e presentò suo padre alla famiglia. Suo marito, pentito di aver sospettato ingiustamente di sua moglie, invitò il suo suocero a festeggiare il Capodanno con loro.
Fedor Valeryevich esitò all’inizio, ma poi accettò. Più tardi, Nikolai colse l’occasione per scusarsi con Oksana per il suo comportamento.
La donna non serbò rancore verso suo marito e lo perdonò facilmente. Da quel giorno, smise di vergognarsi di suo padre e iniziò a comunicare più frequentemente con lui.
