«Posso pulire la tua casa in cambio di un piatto di cibo?» chiese lei — ma quando il milionario la vide, rimase di pietra.
La pioggia picchiettava delicatamente sul tetto di vetro di una villa moderna appena fuori Seattle. Dentro, Julian Maddox era accanto al camino, in mano una tazza di caffè nero, gli occhi persi nelle fiamme danzanti. Il silenzio non lo infastidiva più: ci si era abituato, persino in un posto così vasto. Aveva tutto ciò che il denaro potesse comprare, ma la tranquillità non era mai stato uno di questi privilegi.
Improvvisamente, un colpo forte ruppe il silenzio del corridoio. Julian aggrottò le sopracciglia: non aspettava visite. Il personale era libero, e i visitatori erano rari. Posò la tazza e si diresse alla porta d’ingresso, aprendola.
Davanti a lui stava una donna fradicia, impugnando una bambina di non più di due anni. I suoi abiti erano logori, lo sguardo scavato dalla stanchezza. La piccola si aggrappava al maglione di lei, silenziosa e curiosa.
«Mi dispiace disturbarla, signore», disse la donna con voce tremante. «Ma… non mangio da due giorni. Pulirò la sua casa—solo in cambio di un piatto di cibo per me e mia figlia.»
Julian rimase di ghiaccio. Il suo cuore si fermò—non per pietà, bensì per lo shock.
«Emily?» sussurrò.
La donna alzò lo sguardo, le labbra si schiusero per lo stupore. «Julian?» Il tempo si piegò su sé stesso. Era sparita sette anni prima. Nessun biglietto, nessun addio. Semplicemente, evaporata—come fumo.
Julian fece un passo indietro, sbalordito. L’ultima volta che aveva visto Emily Hart, indossava un vestito estivo rosso, a piedi nudi nel suo giardino, ridendo come se nulla al mondo potesse toccarla. E adesso… eccola, con indosso stracci, a malapena in grado di reggersi in piedi.
Il petto gli si strinse. «Dove sei stata?»
«Non sono venuta per riallacciare i rapporti», rispose con voce rotta. «Ho solo bisogno di cibo. Per favore. Me ne andrò subito dopo.»
Guardò la bambina. Riccioli biondi. Occhi azzurri. Gli stessi occhi di sua madre. La voce gli tremò. «È… mia?» Emily non rispose. Si voltò, evitando lo sguardo.
Julian si fece da parte. «Entra.»
All’interno, il calore li avvolse come una coperta. Emily restava incerta, mentre l’acqua colava dai suoi abiti sul pavimento di marmo. Julian fece un gesto e qualcuno in cucina iniziò a preparare del cibo.
«Hai ancora persone che lavorano qui?» chiese a bassa voce.
«Certo. Ho tutto», disse con tono teso. «Tutto tranne le risposte.»
La bambina allungò la mano verso una ciotola di fragole sul tavolo. Lo guardò timidamente e sussurrò: «Grazie.» Julian le rivolse un tenue sorriso. «Come si chiama?»
«Lila», rispose Emily a bassa voce.
Quel nome gli colpì l’anima. Era il nome che avevano sognato per la loro bambina—quando la vita ancora traboccava di speranza.
Julian si sedette lentamente. «Dimmi la verità. Perché te ne sei andata?» Emily esitò, poi si sedette di fronte a lui, stringendo Lila come per proteggerla dalle parole che stava per pronunciare.
«Ho scoperto di essere incinta nella stessa settimana in cui la tua azienda è diventata pubblica», disse. «Lavoravi venti ore al giorno, dormivi pochissimo. Non volevo appesantirti.»
«Avrei dovuto essere io a decidere», ribatté Julian, con voce tagliente.
«Lo so», sussurrò Emily, asciugandosi le lacrime. «Ma poi… mi hanno diagnosticato il cancro.»
Il respiro gli mancò.
«Era in stadio due. I medici non erano sicuri che ce l’avrei fatta. Non volevo costringerti a scegliere tra il tuo futuro e una donna che forse non sarebbe vissuta. Così me ne sono andata. Ho affrontato la gravidanza da sola. Ho combattuto il cancro da sola. E ho vinto.»
Non riusciva a parlare. Rabbia e dolore si scontrarono dentro di lui.
«Non ti fidavi abbastanza di me per lasciarmi essere al tuo fianco?» chiese infine.
Gli occhi di Emily si riempirono di lacrime. «Non credevo nemmeno di farcela.»
Proprio in quel momento, Lila tirò la manica della madre. «Mamma, ho sonno.»
Julian si inginocchiò accanto a lei. «Vuoi dormire in un letto caldo?» Lei annuì.
Julian si fece da parte. «Stasera rimani qui. Preparo una stanza.»
«Non posso restare qui», disse Emily in fretta.
«Sì che puoi», rispose lui con fermezza. «Non sei solo un’ospite. Sei la madre di mia figlia.»
Lei si paralizzò. «Quindi… pensi davvero che sia tua?»
Julian si raddrizzò. «Non ho bisogno di prove. Lo vedo nel suo volto. È mia.»
Più tardi, dopo che Lila fu messa a letto al piano di sopra, Julian rimase sul balcone a guardare la tempesta. Emily lo raggiunse, avvolta in un morbido accappatoio che qualcuno le aveva prestato.
«Non ho mai voluto rovinarti la vita», confessò lei.
«Non l’hai fatto», rispose lui. «Ti sei semplicemente allontanata.»
Stettero in silenzio.
«Non sono qui per chiederti nulla», continuò Emily. «Ero… senza più opzioni.»
Julian si voltò verso di lei. «Sei stata l’unica donna che abbia mai amato. E te ne sei andata senza darmi la possibilità di lottare per noi.»
Le lacrime rigarono le sue guance.
«Ti amo ancora», sussurrò Emily. «Anche se mi odi.»
Lui non rispose. Guardò la finestra dove Lila dormiva, al sicuro e al caldo.
«Resta», disse infine. «Almeno finché non capiamo cosa ci aspetta.»
La mattina seguente, i raggi di sole squarciarono le nuvole grigie, diffondendo una calda luce dorata sulla casa di Julian. Per la prima volta da molto tempo, il luogo non sembrava così freddo. In cucina, Julian si trovava al fornello—cosa che faceva raramente—e mescolava con delicatezza le uova strapazzate. L’aroma di burro fuso e pane tostato riempiva l’aria.
Sentì passi lievi alle sue spalle. Voltandosi appena, vide Emily sulla soglia, con la piccola mano di Lila nella sua. La bambina indossava pigiama pulito e i suoi morbidi riccioli erano pettinati con cura.
«Adesso cucini?» chiese Emily con un sorriso lieve.
«Ci provo», rispose Julian, porgendo un piatto a Lila. «Per lei.»
Lila si arrampicò su una sedia e iniziò a mangiare come se non assaggiasse cibo vero da settimane.
«Le piaci», osservò Emily dolcemente, sedendosi sul bordo del bancone.
Julian la guardò. «È facile volerle bene.»
Nei giorni seguenti, la vita prese un ritmo tranquillo e insolito. Emily rimaneva per lo più in disparte, incerta se fosse qualcosa di reale o solo temporaneo. Julian non riusciva a distogliere lo sguardo da lei—dal suo modo di muoversi, dal suo sguardo verso Lila—come se cercasse di recuperare gli anni perduti. Ma non tutti erano felici di questo cambiamento.
Un pomeriggio, Julian tornò da una riunione e trovò la sua assistente, Charlotte, in piedi accanto alla porta d’ingresso, con le braccia conserte e il volto teso.
