“Mi dispiace, cara, ma semplicemente non sei adatta per noi!” Il giorno dopo, la giovane donna rimase senza parole quando vide il suo stesso volto in un ritratto a casa del chirurgo.
“Mi dispiace, cara, ma semplicemente non sei adatta per noi!”
La responsabile delle risorse umane gettò la vecchia cartella grigia sul bordo della scrivania. Dalla porta semiaperta arrivava il costante ronzio delle macchine da cucire, e il piccolo ufficio era saturo di forti odori di lacca per capelli e caffè istantaneo.
Ulyana attirò lentamente a sé il suo libretto di lavoro.
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“Non ha nemmeno guardato i miei campioni di cucito,” disse con voce ferma, fissando la donna con la severa giacca bordeaux. “Ho lavorato con i tessuti più difficili. Posso rivestire qualsiasi mobile. Sono una specialista di livello sei. Ho dimostrato tutto durante la prova pratica.”
“Signorina, ha problemi di udito?” scattò la donna, aggiustando irritata i suoi occhiali dalla montatura spessa. “Qui facciamo mobili di lusso. Ferramenta italiana, tessuti costosi. E cosa dicono i suoi documenti? Complice in furto. Tre anni di prigione. E il suo aspetto… diciamo che è piuttosto insolito.”
Ulyana abbassò istintivamente il mento, cercando di nascondere la guancia destra dietro il colletto della vecchia giacca. Una vistosa cicatrice da una vecchia ferita le attraversava la tempia fino al collo.
“Ho questa cicatrice da quando ero bambina. E ho scontato la mia pena fino alla fine. Nessuna violazione. Non ho mai rubato nulla che appartenesse a qualcun altro.”
“Non mi interessa da dove venga quel difetto sul suo viso!” la responsabile alzò la voce e tornò allo schermo del computer. “Vada all’uscita, o dovrò premere il pulsante d’allarme. L’ultima cosa di cui abbiamo bisogno è che materiali costosi spariscano dal nostro magazzino. La conversazione è finita.”
Ulyana infilò i documenti nella tasca interna della giacca e uscì nel corridoio.
Fuori, l’acuta nevischiata di marzo le sferzava il viso. Camminava sui marciapiedi grigi, scavalcando i ruscelli sporchi della neve sciolta. Il vento gelido le tagliava sotto le maniche, ma dentro si sentiva ancora più fredda.
Era così ovunque. Appena la gente vedeva la sua guancia e i fogli di rilascio, le porte si chiudevano in faccia.
Si voltò verso la riva di un canale stretto. Le sponde di cemento erano ricoperte da una crosta gelata del mattino, mentre l’acqua torbida sotto ribolliva, portando via gli ultimi resti della neve invernale.
Ulyana si fermò accanto alla ringhiera di ghisa, respirando affannosamente.
All’improvviso, un grido sottile e terrorizzato risuonò dalla direzione della scarpata.
Ulyana si voltò di scatto.
A circa trenta metri di distanza, proprio sul fragile ghiaccio del fiume, un ragazzo di circa sette anni lottava disperatamente. Sembra fosse andato a recuperare uno zaino caduto ed era finito in una buca nel ghiaccio.
Il pesante piumino si stava rapidamente inzuppando, trascinando il ragazzino sempre più sott’acqua.
Ulyana non esitò nemmeno un secondo.
Si arrampicò oltre la ringhiera di ferro battuto, strappando il tessuto della giacca su una punta di metallo affilata. Il pendio era insopportabilmente scivoloso. Scivolò giù, graffiandosi gravemente le mani sul cemento ruvido.
“Non mollare il bordo! Tieni duro!” gridò, gettando via la giacca mentre si muoveva. Vestiti pesanti l’avrebbero solo trascinata sul fondo.
Indossando solo un maglione sottile, strisciò sul ghiaccio.
Cristalli di ghiaccio penetravano nelle ginocchia dei suoi jeans.
Il ragazzo, quasi congelato, schizzava disperatamente nell’acqua, cercando di afferrare il bordo scivoloso, ma le dita gli scivolavano via ogni volta.
Ulyana lo afferrò per il colletto del piumino.
Il ghiaccio sotto di lei scricchiolò sinistramente e cedette.
L’acqua gelida le inondò subito gli stivali e le gambe si intorpidirono.
Con un gemito soffocato, afferrò il cappotto del ragazzo con entrambe le mani e tirò con tutta la forza, cadendo all’indietro.
Insieme, si rotolarono più lontano dal terrificante buco nero nel ghiaccio.
Il ragazzo respirava forte e veloce, il naso che colava di lacrime e muco.
“Forza, striscia in salita! Non restare lì!” ordinò Ulyana, spingendolo verso il pendio di cemento.
C’erano già delle persone che correvano sopra di loro.
Due uomini in tuta da lavoro scavalcarono la ringhiera, aiutarono a tirare il ragazzo sul marciapiede e poi porsero la mano a Ulyana.
Non appena raggiunse il marciapiede, sentì la sirena avvicinarsi.
I soccorritori scesero dal veicolo e avvolsero il ragazzo tremante in una coperta pesante.
“Signorina, deve salire sull’ambulanza! Non sta bene!” gridò un soccorritore dalla giacca sgargiante. “Ha bisogno di riscaldarsi!”
“Sto bene. Devo andare,” sussurrò, allontanandosi verso la folla.
Raccogliendo la giacca strappata, Ulyana si voltò e si affrettò via, scomparendo in un labirinto di vecchi cortili.
Non poteva assolutamente permettersi d’incontrare la polizia.
Domande inutili, controlli dei documenti—con lei in libertà vigilata, potevano voler dire ore di problemi in commissariato.
Un’ora dopo, raggiunse un vecchio seminterrato dove l’azienda immobiliare locale teneva le proprie attrezzature.
Una bidella di nome Zia Zina aveva avuto pietà di lei una settimana prima e le aveva permesso di stare temporaneamente nel piccolo ripostiglio.
La stanzetta odorava di scope bagnate, candeggina e tubi arrugginiti, ma almeno il termosifone era rovente.
Ulyana si tolse i vestiti bagnati, li appese ai tubi, si avvolse in una coperta di lana grezza e si rannicchiò nell’angolo di un divano sfondato.
Tremava così forte che i denti le battevano.
La porta cigolò e Zinaida entrò con un bollitore di metallo.
“Bevi, eroina,” brontolò l’anziana donna, versando del tè forte e scuro in una tazza scheggiata. “Nei gruppi di quartiere stanno già parlando di te. Sei tu quella che ha tirato fuori quel ragazzo dal canale, vero?”
“Sì, Zia Zina. Ma per favore, non dire niente a nessuno,” disse Ulyana, stringendo la tazza fumante tra le dita intorpidite.
“Perché ti nascondi? Il padre del ragazzo ha messo sottosopra tutto il quartiere per cercarti. Sta cercando con la polizia. Dicono che sia estremamente ricco, un famoso chirurgo. Possiede una clinica privata in centro. Vai da lui. Vuole ringraziarti.”
“Non ho bisogno della sua gratitudine”, rispose Ulyana, voltandosi verso la parete scrostata. “Devo solo trovare un lavoro. E dove dovrei andare? In case come la sua, non mi farebbero nemmeno passare dal cancello. Penseranno che sono una ladra.”
“Di cosa stai parlando?” Zinaida sbatté la mano sul tavolo. “Hai a malapena da mangiare! Ci andrai. Ho avuto il suo indirizzo dal nostro agente di polizia di quartiere. Domani ci vai come una brava ragazza, o ti ci porto io per il colletto.”
La mattina dopo, dopo essere riuscita in qualche modo ad asciugare gli stivali, Ulyana si ritrovò davanti a un alto cancello in ferro battuto in un esclusivo quartiere residenziale.
Accanto a un pilastro di mattoni, premette esitante il pulsante del videocitofono.
Una donna severa in uniforme la accolse sul portico.
All’interno dell’ampio ingresso dai soffitti alti, l’aria profumava di dolci appena sfornati e di un costoso profumo.
Ulyana si sedette sul bordo di un piccolo pouf chiaro, sentendosi completamente fuori luogo nei suoi jeans scoloriti.
“Sei venuta!”
Il ragazzo di ieri entrò di corsa nella stanza.
Indossava un morbido completo da casa.
Corse verso Ulyana ma si fermò improvvisamente a metà strada.
Il ragazzo tacque, fissando la cicatrice scura sulla sua guancia.
Ulyana lo guardò incerta.
Poi alzò lo sguardo—e si bloccò.
Sopra l’ampio camino era appeso un enorme ritratto.
Dal quadro, una giovane donna la guardava.
Aveva gli stessi occhi leggermente a mandorla.
Le stesse labbra.
Lo stesso mento deciso.
Era una copia esatta di Ulyana.
Tranne che per una cosa.
La donna nel ritratto aveva la pelle liscia e perfetta.
E dall’angolo in basso a destra della cornice, pendeva un nastro nero a lutto.
Il respiro di Ulyana si bloccò in gola.
Fece un passo indietro, incerta.
Una porta pesante sbatté nell’atrio.
Un uomo alto entrò rapidamente nel soggiorno.
Si stava allentando la cravatta mentre camminava, ma quando guardò in su e vide la visitatrice, le chiavi della macchina gli scivolarono di mano.
Il metallo risuonò rumorosamente contro il pavimento di marmo.
“Sofia?” sussurrò rauco, impallidendo.
“Mi chiamo Ulyana,” disse la giovane donna, indietreggiando verso il muro. “Non sono Sofia. Sono venuta per Matvey.”
L’uomo si lasciò cadere pesantemente in una poltrona.
“Mi chiamo Stanislav,” disse infine, sfregandosi il naso. “Sofia, mia moglie, è morta un anno e mezzo fa. È stato un incidente d’auto. Ma la somiglianza tra voi due… Se non fosse per quella cicatrice, penserei di essere impazzito.”
Ulyana si coprì istintivamente la guancia con la mano.
“Sono cresciuta in orfanotrofio,” disse piano. “Ricordo a malapena mio padre. Beveva molto. Un giorno, furioso, alzò la mano contro mia madre. Lei si ritrasse e colpì la stufa. Una pentola di liquido bollente mi cadde addosso. La cicatrice è permanente.”
“Dopo di che, l’orfanotrofio mi accolse. Scappai. Mi unii alla compagnia sbagliata. Quei ragazzi rapinavano la gente mentre io restavo in disparte. Fummo beccati e presi la colpa così gli altri non finissero in prigione. Ho scontato tre anni. Quando uscii, non avevo nessun posto dove andare.”
Stanislav ascoltò senza interrompere.
Il suo sguardo da professionista, da chirurgo, stava già analizzando il volto della giovane donna, valutando la gravità della vecchia ferita.
“Non può essere solo una coincidenza,” disse con fermezza. “Sofia non ha mai parlato della sua prima infanzia. È cresciuta in una famiglia molto ricca.”
“Allora ci somigliamo e basta, tutto qui,” disse Ulyana, aggiustandosi nervosamente la giacca. “Sono contenta che Matvey stia bene. Ora dovrei andare.”
“Aspetta!” Stanislav si alzò di scatto. “Vieni con me. Subito. Andiamo dalla madre di Sofia. Ho bisogno di risposte.”
Un’ora dopo, erano seduti nel cupo salotto di un’altra villa, le cui pareti erano coperte da pesanti tende.
Tamara Gennadyevna, una signora anziana con capelli perfettamente pettinati, si appoggiava a un bastone.
Appena vide Ulyana, la tazza le scivolò di mano.
Il rumore della porcellana che si rompeva spezzò la tensione nella stanza.
“Diteci tutto, Tamara Gennadyevna,” disse Stanislav, scandendo ogni parola. “Mi avete sempre detto che Sofia era figlia unica. Da dove viene il suo doppio identico?”
La donna anziana fissò a lungo la porcellana rotta sul tappeto.
“Mio marito insisteva per avere un erede,” iniziò infine, con voce vuota. “Mi minacciava di lasciarmi senza nulla. Trovai una soluzione. Tramite un’ostetrica che conoscevo in un ospedale provinciale trovai una famiglia. Il padre beveva sempre. La donna aveva appena dato alla luce due gemelle ed era nella disperazione più totale. Non avevano niente da mangiare.”
“Offrii loro una grossa somma di denaro. Quell’uomo inutile mi portò lui stesso una delle bambine. Scelsi quella che sembrava più sana.”
Alzò gli occhi verso Ulyana.
“Presi Sofia. Organizzammo tutto in segreto. Dissi a mio marito che avevo partorito in una clinica privata all’estero.”
Ulyana si sentì come se qualcosa l’avesse colpita dall’interno.
“Avete semplicemente comprato un bambino? E mi avete lasciata lì?” La sua voce tremava di rabbia trattenuta.
“Non potevo prenderle entrambe! Mio marito non avrebbe mai creduto che avessi avuto dei gemelli,” la donna cercò di giustificarsi, ma poi distolse subito lo sguardo. “Perdonami. Non avrei mai immaginato che la tua vita sarebbe andata così.”
Il viaggio di ritorno fu avvolto da un pesante silenzio.
Stanislav parcheggiò il SUV davanti a casa sua, si voltò verso Ulyana e la guardò dritto negli occhi.
“Ulyana. Hai salvato mio figlio. Sei la sorella biologica della donna che ho amato profondamente. Non posso cambiare ciò che ha fatto mia suocera. Ma posso cambiare quello che succede adesso.”
“Gestisco un centro di chirurgia estetica. Il tuo caso è complicato e richiederà un intervento serio. Ma mi occuperò di tutto personalmente.”
Ulyana scosse la testa, diffidente.
“Perché dovresti farlo? Sono abituata al mio viso. Non voglio la pietà di nessuno.”
“Non è pietà, Ulyana. È un tentativo di rimediare a ciò che qualcuno ha fatto per distruggerti la vita. Matvey è attratto da te. Lo stesso sangue scorre nelle vostre vene. Dammi una possibilità di riportare un po’ di giustizia. Resta con noi.”
Otto mesi passarono.
La casa di Stanislav era diventata molto più calda e accogliente, spesso riempita dal suono delle risate di un bambino.
Ulyana stava davanti al grande specchio nell’ingresso.
Le ultime bende sottili erano state tolte solo il giorno prima.
Una giovane donna bella e sicura di sé la osservava dallo specchio.
La vecchia cicatrice era sparita, lasciando solo una sottile linea pallida quasi invisibile.
La porta si aprì leggermente e la testa di Matvey sbucò dalla fessura.
“Mamma Ulya, vieni? Papà ha detto che oggi andiamo in campagna!”
“Arrivo, Motya,” disse con un sorriso.
Uscirono sulla veranda.
Stanislav li aspettava vicino all’auto.
In quei mesi, tra loro era nato qualcosa di molto più grande della semplice gratitudine.
Era un sentimento profondo e potente che aveva aiutato entrambi a guarire.
“A proposito,” disse Stanislav aprendo la portiera per lei, “ho chiamato al sud. La nuova responsabile della nostra casa di campagna ti manda i suoi saluti.”
Ulyana rise calorosamente.
Zinaida, che aveva lasciato per sempre l’umido seminterrato, ora gestiva la loro piccola pensione sul mare, teneva tutto in ordine e si godeva felicemente il sole del sud.
La vita aveva inflitto a Ulyana molti colpi dolorosi.
Ma ora lo sapeva con certezza:
Anche l’inverno più lungo prima o poi finisce.
