Un uomo povero compra un biglietto dell’autobus per una madre disperata con tre figli e, il giorno dopo, trova dozzine di scatole sulla sua soglia
Era una luminosa mattina di sole. Richard era assorto nella canzone che usciva dalle sue cuffie mentre passava il mocio sul pavimento della stazione degli autobus. Da dieci anni, quella stazione era il suo mondo.
All’improvviso, una voce lo distrasse. «Scusi», disse.
Richard si voltò e vide una donna, probabilmente sui trentacinque anni. Sembrava esile, e dalle sue guance arrossate e gonfie di lacrime capì che aveva pianto da poco. Abbracciava un neonato; accanto a lei c’erano due bambini più grandi.
«Posso aiutarla in qualcosa?» chiese Richard, togliendosi le cuffie.
«Ho… ho bisogno di andare a New York. Può aiutarmi a comprare un biglietto?» domandò lei con voce tremante.
«Va tutto bene? Sei tesa», disse lui.
La donna esitò. «Voglio scappare da mio marito. Non dovrei dirle questo, ma… non è un uomo buono. Non riesco a rintracciarlo da giorni e le cose che ha detto e fatto… mi spaventano. Voglio solo raggiungere mia sorella che vive a New York. Ho perso il portafoglio. Per favore, aiutatemi.»
Vedendo la sua disperazione, Richard non poté rifiutare, anche se sapeva che avrebbe dovuto spendere gli ultimi soldi che aveva. Si avvicinò allo sportello e acquistò il biglietto.
«La ringrazio con tutto il cuore», singhiozzò lei mentre lui le consegnava il tagliando.
«Prenditi cura dei tuoi bambini», le disse lui.
«Potrei avere il tuo indirizzo?» chiese la donna.
«Perché ne avresti bisogno?»
«Voglio sdebitarmi. Per favore.»
Richard acconsentì. Poco dopo, il pullman su cui salirono lei e i suoi figli scomparve giù per la strada.
Richard finì il turno e tornò a casa dalla figlia Amanda. Era tutto ciò che gli era rimasto dopo che la moglie li aveva lasciati. Richard era devastato dalla sua decisione, ma si era rimboccato le maniche per il bene di Amanda.
A dieci anni, Amanda aveva già responsabilità che andavano ben oltre la sua età. Dopo la scuola, si legava i capelli in una coda e si dedicava ai lavori di casa, aiutando persino Richard in cucina.
Nella piccola cucina danzavano insieme e sperimentavano nuove ricette, poi, la sera, si accoccolavano sul divano raccontandosi le avventure della giornata. Quella sera non fu diversa. Ma la mattina dopo, lo sarebbe stata.
Richard si svegliò di soprassalto al grido di Amanda. «Papà! Svegliati!» esclamò agitando le sue spalle.
Si alzò assonnato, massaggiandosi gli occhi. «Che succede, tesoro?»
«C’è qualcosa di strano fuori! Vieni!» insistette lei, trascinandolo fuori dal letto.
In giardino, Richard scorse una dozzina di scatole accatastate. All’inizio pensò fosse una consegna sbagliata, poi notò una busta su una delle scatole. Amanda aveva già iniziato ad aprire, ma lui si chinò leggendo il biglietto:
«Ciao! Sono io, la donna che hai aiutato ieri. Volevo ringraziarti per la tua gentilezza. Dentro queste scatole ci sono gli oggetti che volevo portare a New York, ma ho deciso di lasciarli a te così potrai venderli e guadagnare un po’ di soldi. Auguri di cuore.»
Richard stava ancora elaborando quelle parole quando un rumore di porcellana che si frantumava lo attirò. Si voltò e vide Amanda: aveva fatto cadere un vaso, ora ridotto in mille pezzi. Si infuriò per un attimo, pensando alla sua distrazione.
Poi però notò un oggetto brillante fra i cocci. Lo raccolse: era una pietra che non si appannava neanche dopo averci soffiato sopra. Un diamante vero.
«Oh Dio! Siamo ricchi!» esclamò, gli occhi fissi sulla gemma.
«Dobbiamo restituirlo, papà!» lesse Amanda tra i documenti di spedizione. «Non è nostro!»
«Pensa al futuro, Amanda! Potremmo mandarti a una buona scuola!»
«No, papà! Se è di qualcun altro, potremmo togliere via le sue ultime speranze!»
Richard esitò, poi cedette: avrebbe restituito il diamante. Ma nella sua mente covava un’altra idea. Fece finta di volerlo riportare alla legittima proprietaria, ma si diresse verso un negozio di antiquariato.
«Come posso aiutarla, signore?» chiese il proprietario, il signor Lambert.
«Vorrei far valutare questo pezzo», rispose Richard, poggiando il diamante sul bancone.
Il signor Lambert lo esaminò con la lente. «È straordinario. Chiarezza, taglio… direi che vale almeno centomila dollari. Da dove viene?»
Richard, colto di sorpresa, mentì: «È… un’eredità. Lo vendi?»
Il negoziante sparì per qualche minuto, poi tornò: «Buone notizie! Possiamo trattare. Vorrei vederlo da vicino…» Ma involontariamente fece cadere il diamante: «Niente paura, è durissimo, è intatto.»
Poi propose: «Posso offrirle diecimila dollari.»
«Ma… vale diecimila volte tanto!» protestò Richard.
«Senza documenti d’origine posso solo darle una cifra cautelativa», spiegò Lambert.
Richard si voltò e se ne andò, deciso a spostarsi in un’altra città, creare false carte d’origine e venderlo al prezzo pieno. Amanda avrebbe dovuto crederci, ma lui era sicuro di riuscirci.
Tornato a casa trovò il silenzio più inquietante. «Amanda?» chiamò; nessuna risposta. Poi vide un biglietto in cucina:
«Hai la mia gemma! Se vuoi rivedere tua figlia viva, portala all’indirizzo qui sotto. Se chiami la polizia, non la rivedrai mai più!»
Il cuore gli balzò in gola. Le parole di quella donna riecheggiarono: “Mio marito non è un uomo buono…” Scorse l’indirizzo nei documenti di spedizione: coincideva con quello richiesto dal rapitore.
Non c’era tempo da perdere. Salì in macchina e si presentò davanti a un vecchio edificio di due piani.
Bussò. La porta si spalancò: un uomo sui quaranta, in soprabito scuro e con una cicatrice sul volto, gli puntò una pistola alla tempia.
«Sei tu… Richard?» grugnì.
«Sì. Dov’è mia figlia?»
«Hai portato quello che ti ho chiesto?» domandò l’uomo.
Richard tirò fuori il diamante: «Eccolo.»
Entrò in casa, con la pistola puntata alle spalle, e posò la pietra su un tavolo. L’uomo la esaminò e, furioso, urlò: «È vetro! Dov’è il vero diamante?»
Richard ricordò il momento in cui Lambert l’aveva fatto cadere. Aveva sostituito lui il diamante con un falso?
«O porti diecimila dollari entro pochi giorni, o tua figlia non parlerà più!» lo minacciò il rapitore.
Richard corse al negozio di antiquariato.
«Di nuovo, signor Richard?» sorrise Lambert.
«Voglio vendere il diamante per diecimila dollari», disse Richard, ma l’antiquario rifiutò. Quando Richard ottenne soltanto settemila, Lambert gli disse che non gli interessava più la vendita.
A quel punto Richard capì: Lambert e il rapitore erano alleati. Si scagliò contro di lui, lo colpì e lo legò con un cavo.
«DOVE È IL DIAMANTE?» gli urlò. A quel punto Lambert confessò: stavano estorcendo centomila dollari. Il “collega” con cui aveva parlato al telefono era in realtà il rapitore.
Richard fotografò Lambert incosciente e chiamò la polizia, lasciando un biglietto accanto al corpo.
Ritornò dalla casa del rapitore. «Ho scoperto tutto: eri complice tuo malgrado! Il vero diamante è in cassaforte al negozio.»
Mostrò la foto di Lambert. Furioso, il rapitore si precipitò all’antiquario, e Richard ne approfittò per liberare Amanda.
«Papà… ho sentito lo scontro. Hai davvero… ucciso qualcuno?» balbettò Amanda, sciolta la bocca.
«No, tesoro. Era solo un bluff per farlo agire d’impulso», la rassicurò Richard. «Ho avvertito la polizia. In un’ora prenderanno lui e il suo complice.»
Amanda lo guardò, sollevata. «Quindi saranno arrestati?»
«Sì, e tu sei al sicuro», le sorrise Richard, pensando che forse avrebbe avuto guai per non aver consegnato subito il diamante alle autorità. Ma almeno aveva salvato sua figlia.
