— Dove sono i miei anelli, mamma? – chiese Vlad. – Li ho messi in pegno e ho comprato un vestito per tua sorella! Andremo proprio alla tua festa di fidanzamento!

Quella giornata sarebbe dovuta essere una delle più felici. Vlad aveva pianificato tutto nei minimi dettagli. La sua fidanzata meritava il meglio. Anche se Aline ripeteva che l’importante era il loro amore, lui voleva regalarle la vera magia di una fiaba. Lei meritava la proposta più bella e il matrimonio più incantevole. Era un evento enorme, un momento unico nella vita. Dopo essersi alzato di buon’ora e fatto la doccia, Vlad riuscì a chiamare la fidanzata per accertarsi che fosse emozionata quanto lui per la festa. Sebbene non si trattasse ancora delle nozze, bensì della richiesta di matrimonio, la celebrazione era organizzata in grande stile. Vlad e Aline avevano invitato tutta la famiglia e gli amici più cari per condividere la loro gioia.

Avvicinandosi al cassetto della scrivania dove si trovava una scatolina di velluto color argento, Vlad la prese, l’aprì per controllare gli anelli e assicurarsi di aver fatto la scelta giusta. Ma la scatolina era vuota.

Il sorriso svanì istantaneamente dal suo volto. Gli tempie pulsavano dolorosamente. Dove erano finiti gli anelli? Vlad era certo di non averli estratti. Forse sua sorella li aveva mostrati a un’amica, o sua madre? Non li avevano semplicemente rimessi al loro posto… ma dove altro potevano sparire? Certo, non erano stati rubati da un ladro!

Taïssia Nikolaïevna, tranquilla in cucina mentre sorseggiava il tè, sorrise vedendo suo figlio entrare scuotendo la testa.

— Allora perché sembri così pallido? Hai cambiato idea sul matrimonio? O la tua fidanzata è scappata? Spero che non abbia avuto la stupidità di farlo… hai speso un sacco di soldi per questa proposta.

— Dov’è i miei anelli, mamma? — chiese Vlad, sperando finalmente di avere una risposta. — La scatolina nel cassetto è vuota. Gli anelli non possono sparire da una casa così, senza motivo.

— Certo che no. Non sono cresciuti le gambe. Li ho venduti io al banco dei pegni e con quei soldi ho comprato il vestito di tua sorella. E allora, perché mi guardi così? Non avevo un centesimo, li ho trovati da sola. Però andremo comunque alla tua proposta.

Vlad sentì di sprofondare nel pavimento. La gola gli si strinse come in catene d’acciaio. Perfino respirare diventava difficile.

— Vuoi che li vada a riscattare? Hai speso una fortuna per il ristorante e l’evento… e non so quanto costassero quegli anelli! Se non vuoi riscuoterli, prendi degli anelli placcati oro. Alla tua fidanzata andranno bene lo stesso. Non capisco perché l’hai viziata fin dall’inizio. Lei si prenderà tutto sulle spalle mentre tua sorella e io non prenderemo nulla?

Vlad riuscì finalmente a inghiottire la saliva che gli si era formata in gola. Le mani si serrarono a pugno.

— Il tagliando del banco dei pegni è là, nell’armadio. È vicino a casa se vuoi andare a riscattarli.

— Quale banco dei pegni? Perché mai dovrei riscattare gli anelli ora? Sai bene che ho speso quasi tutto! Mancano ancora pochi giorni allo stipendio e ho bisogno di quegli anelli oggi stesso!

— Non è un problema mio. Ti avevo detto che dovevamo comprare un abito nuovo per Ksyusha. Non possiamo farci vedere come poveri alla tua proposta. Dobbiamo brillare. È tua sorella!

— Presto Ksyusha avrà così tanti vestiti che non saprà più dove riporli. Davvero mi stai dicendo che non ce n’è nemmeno uno che vada bene? — Vlad cercava di celare l’irritazione, ma questa traspariva, pungendolo dolorosamente: sapeva di dover agire in fretta.

Cosa fare? Avrebbe potuto chiedere un anticipo al suo capo, ma non era sicuro di ottenerlo, dato che la contabilità era inflessibile e tutto funzionava a ore. Avrebbe potuto chiedere prestiti agli amici, ma non poteva disturbarli in quel modo.

— Lei voleva proprio quel vestito che abbiamo comprato. È una nuova collezione. Costa un occhio della testa, ok… ma noi siamo la tua famiglia, dobbiamo essere migliori degli altri. Ksyusha sarà la vera regina della festa.

La regina avrebbe dovuto essere Aline, ma Taïssia Nikolaïevna pareva aver dimenticato che si trattava della proposta di matrimonio di suo figlio, non di sua figlia. Vlad si voltò bruscamente, prese il tagliando del banco dei pegni, deciso a trovare una soluzione, e tornò nella stanza. Guardò le valigie che aveva intenzione di portare nel suo appartamento: i lavori di ristrutturazione erano appena terminati e i mobili non erano ancora montati. Avrebbe dormito per terra, piuttosto che restare in una casa dove i suoi cari gli potevano sottrarre i beni.

Non poteva accettare il gesto di sua madre. Quando lei portò la figlia al centro estetico, sostenendo che doveva essere la più bella, Vlad si mise all’opera. Organizzare il trasporto delle sue cose con un amico non fu un problema. Sebbene sarebbe dovuto apparire rilassato alla festa, svolgere quei compiti gli procurò piacere.

Vlad si promise che nessuno avrebbe rovinato la sua proposta perfetta. Gli venne un’idea per risolvere tutto in fretta, con perdite minime. Si mise al lavoro e finì molto prima del previsto.

L’appartamento profumava ancora di pittura fresca, rendendo l’atmosfera più gioiosa. Quello era un appartamento che suo padre gli aveva regalato. Nonostante sua madre fosse contraria alla presenza del padre alla proposta, Vlad lo aveva invitato con tutta la famiglia. Non capiva perché dovesse scegliere tra i suoi genitori. Se loro non erano riusciti a mantenere il rapporto, non era colpa sua. Vlad amava trascorrere del tempo con suo padre: avevano molto in comune, e sua moglie e sua figlia erano infinitamente più gradevoli di sua madre e sua sorella, che tramavano contro di lui. Ora lo avevano tradito, ma la questione principale era risolta: gli anelli erano tornati al loro posto.

Dopo essersi cambiato indossando un abito blu scuro e una camicia bianca, pettinatosi, Vlad si guardò allo specchio con soddisfazione. Era finalmente fidanzato e presto sarebbe diventato marito, pronto a proteggere la sua famiglia dalle interferenze altrui. Era convinto che sua madre non gli avrebbe perdonato quel gesto. Ne avrebbe parlato per molto tempo, se avesse continuato a rivolgergli la parola, ma mostrarsi fermo in quel momento era meglio che subire future umiliazioni. Si ripeté che molte famiglie erano state distrutte dall’ingerenza dei genitori. Fortunatamente, con i futuri suoceri era andata diversamente: sin dal primo incontro gli avevano detto che non si sarebbero immischiati, e che avrebbero offerto aiuto solo se sarebbe stato richiesto.

«Interverremo soltanto se ce lo chiederete, sia per consigli che per soldi», aveva detto suo suocero.

Non si erano mai intromessi negli affari di loro figlia, limitandosi a indicare ciò che era «giusto» e ciò che era «sbagliato» durante l’infanzia, lasciandola libera di sbagliare se non voleva ascoltarli.

Sua madre, invece, gli imponeva sempre come vivere, cosa indossare, con chi frequentarsi. Aveva subito disapprovato la sua scelta: Aline era troppo semplice, non meritava un uomo così bello e brillante, men che meno di sposarlo. Naturalmente, Vlad aveva già espresso il suo punto di vista, ma non era bastato.

Sua madre era abituata a un figlio che manteneva la famiglia, spendendo gran parte del suo stipendio per lei e sua sorella. Se Ksyusha desiderava un gadget costoso, Vlad lo comprava senza esitazione. Se voleva un vestito nuovo, le dava i soldi. Una sola volta gli aveva detto di no e, guarda caso, era finita così. Probabilmente pensava che il figlio non avesse problemi di denaro. Ma quei soldi erano suoi. Aveva previsto di acquistare mobili di qualità per l’appartamento e di mettere da parte il resto per il matrimonio e il viaggio. Nessuno lo aveva aiutato, tranne suo padre. Sua madre spendeva sempre il suo stipendio su Ksyusha, e pretendeva quello di suo figlio. Non chiedeva: pretendeva. Forse questa era stata la sua grande ingenuità: non aveva mai detto di no a sua madre e a sua sorella, le aveva viziate al punto da far loro vendere i suoi anelli.

Chiamando un taxi — non aveva voglia di guidare quella sera, soprattutto dopo aver bevuto un po’ di spumante — Vlad si diresse da Aline.

In un semplice abito economico, lei era incredibilmente splendida. A differenza di Ksyusha, Aline non comprava abiti firmati, ma aveva buon gusto. Vlad era convinto che anche con abiti logori avrebbe superato ogni altra donna, perché la vera bellezza risplendeva nei suoi occhi, pieni di dolcezza e calore.

— Sono così fortunato ad averti, — disse Vlad stringendo la mano della sua amata.

Gli invitati cominciarono ad arrivare, si avvicinavano ai due e li felicitavano; alcuni chiedevano quando si sarebbe tenuto il matrimonio.

Il telefono di Vlad squillò. Scusandosi, la lasciò con i suoi genitori e uscì per rispondere a sua madre, che voleva «spiegazioni» per quanto accaduto.

— Vlad, che succede? Siamo in ritardo all’estetista! Siamo rientrate e la mia stanza è sottosopra. E il vestito di Ksyusha non c’è più.

— Già. Il vestito non c’è perché l’ho venduto e ho riscattato i miei anelli dal banco dei pegni. Quanto alla stanza, sai dove trovare gli anelli, ma non avevo idea di dove avessi nascosto il tagliando del vestito: ho perso un sacco di tempo a cercarlo. Scusa, non ho fatto in tempo a rimettere tutto a posto.

— Come hai potuto rovistare nella mia stanza e toccare le mie cose personali? — sbottò Taïssia Nikolaïevna.

— Mi hai dato un buon esempio, mamma. Se tu puoi rovistare nei miei cassetti e prendere le mie cose, perché non dovrei fare lo stesso io?

Vlad parlava con calma, anche se dentro di sé ribollivano emozioni. Non riusciva a capire come sua madre avesse il coraggio di rimproverarlo, dopo aver agito in quel modo.

— Sappi che non ho preso altro che ciò che mi appartiene.

Taïssia Nikolaïevna ansimava, e Vlad capì quanto fosse furiosa. Ma non aveva intenzione di giustificarsi o scusarsi: era convinto di aver agito correttamente.

— Hai commesso un grave errore. Non immagini in quale situazione mi hai messa, tua sorella e io. Ksyusha è sconvolta. Certo, non verrà più alla tua proposta.

— E non la obbligo.

Taïssia Nikolaïevna pianse e riversò tutto il suo rancore su suo figlio. Lo insultò, dicendo che non gli avrebbe mai perdonato quel gesto e che, se avesse scelto ora sua moglie e smesso di aiutarla, avrebbe perso la sua famiglia.

— Se per te la vera famiglia significa sostegno economico e assecondare i capricci, anche in modo così sleale, allora bene. Sono pronto a rinunciare. Puoi riempire l’armadio di vestiti firmati e venire alla mia proposta… Ma ti avverto: non tollererò più simili comportamenti. Presto avrò la mia famiglia. Non dico che non aiuterò chi avrà davvero bisogno, ma non darò più soldi per abiti firmati a mia sorella.

— Allora non chiamarmi più e non chiedermi notizie! Tornerai in ginocchio a chiedere scusa. Ci sono tante ragazze al mondo, ma una madre è una soltanto.

Vlad riattaccò. Non si sentiva affatto in colpa. Taïssia Nikolaïevna aveva agito in modo orribile riguardo al vestito di sua figlia, ma lui aveva sistemato le cose. Non aveva intenzione di piangersi addosso. Se sua madre non voleva più parlargli, era un suo diritto. Era lei ad avere tradito il padre di Vlad, poi ad accusarlo di non prendersi cura dei figli. Vlad si compiacque di non averle dato retta e di aver ricucito il rapporto con suo padre. Ora sapeva come si sarebbe comportata se l’avessero contrariata.

Soffiando un piccolo sbuffo di vapore dalla bocca, Vlad sorrise. Non voleva rovinare l’umore della fidanzata in quel giorno meraviglioso e non intendeva metterla contro sua madre. Decise di non raccontare nulla di quanto accaduto e di godersi il momento con Aline. Presto sarebbero stati marito e moglie.

Qualche mese dopo si sposarono. Taïssia Nikolaïevna rifiutò l’invito alle nozze, continuando a mostrare che suo figlio l’aveva tradita. Tuttavia, Vlad non ne fu turbato. Non intendeva costringere nessuno ad amarlo o ad accettarlo. Probabilmente sua madre non gli voleva bene, se si comportava da capricciosa e pretendeva di essere stata derubata, quando in realtà gli anelli erano stati restituiti. Alla fine Vlad raccontò ad Aline ciò che era successo prima del matrimonio, perché sarebbe stato peggio se l’avesse saputo da qualcun altro. Aline non lo giudicò: al contrario, sostenne suo marito, perché certe volte è necessario fare un passo verso l’età adulta… e se i genitori non sono d’accordo, ci vuole tempo. Ma nel loro caso il tempo non avrebbe cambiato nulla, perché Taïssia Nikolaïevna era arrabbiata non tanto perché il figlio aveva lasciato la casa e creato una propria famiglia, ma perché non le portava più soldi, non viziasse più la figlia, diventata per lei una consolazione—dato che aveva sempre desiderato una figlia e non aveva nemmeno fatto finta di gioire per la nascita di un figlio maschio.