I lampadari scintillavano sulla grande sala della tenuta di Charles Wentworth, disseminando riflessi dorati sul pavimento di marmo. Era una serata diversa da tutte le altre: non un gala, non una cena d’affari, ma qualcosa di molto più personale.
Charles, miliardario vedovo sulla trentina, aveva invitato a casa sua tre donne illustri. Veronica, elegante e audace in seta cremisi. Helena, posata e raffinata in verde smeraldo. E Catherine, aggraziata in satin rosa. Ognuna sapeva perché si trovava lì.
Questa volta Charles non cercava un socio in affari. Cercava qualcuno che potesse diventare sua moglie e, ancor più importante, una madre per suo figlio di un anno, Ethan.
Ethan era il cuore del suo mondo, un bimbo dai ricci morbidi e dagli occhi curiosi che, dalla morte di sua moglie, aveva riempito i suoi giorni di gioia e allo stesso tempo di nostalgia.
All’inizio della serata, Ethan gattonava sul soffice tappeto, canticchiando tra sé. Charles sorrise appena. Aveva tutte le ricchezze che si potessero sognare, ma senza calore in casa, non significavano molto. Tuttavia temeva di scegliere qualcuno che vedesse in lui un titolo, non un uomo.
Le donne chiacchieravano con cortesia, ciascuna consapevole della competizione non detta.
Poi, all’improvviso, accadde un piccolo miracolo.
Ethan si sollevò aggrappandosi al bordo di una poltroncina bassa. Le sue gambette tremavano. E poi—passo dopo passo—cominciò a camminare.
Veronica sussultò, alzandosi di scatto. Helena e Catherine la seguirono, gli occhi brillanti di opportunità. Tutte e tre si inginocchiarono davanti a lui, le mani protese, le voci dolci come miele.
«Vieni qui, tesoro,» disse Helena.
«Proprio qui, amore,» aggiunse Catherine.
«Cammina dalla zia Veronica,» cinguettò Veronica, con un sorriso perfettamente studiato.
Il petto di Charles si strinse di orgoglio—ma anche di disagio. Quello che avrebbe dovuto essere un momento speciale per suo figlio ora sembrava una messinscena, ogni movimento trasformato in un’occasione per fare colpo.
Ethan si fermò. Guardò le tre donne, le loro mani ingioiellate tese verso di lui. Poi si voltò.
Con una determinazione incerta, attraversò il tappeto—oltre gli abiti di seta, oltre i profumi e i sorrisi dipinti—e si diresse verso l’angolo più lontano della sala.
Lì, Emily, la giovane cameriera, stava raccogliendo in silenzio i giocattoli. Si bloccò quando Ethan barcollò verso di lei e, prima che potesse reagire, lui cadde tra le sue braccia.
La stanza piombò nel silenzio.
Emily parve terrorizzata. «Mi—mi scusi, signore! Non volevo—»
Ma Charles alzò la mano con dolcezza. I suoi occhi si addolcirono mentre guardava Ethan affondare il visetto contro la spalla di Emily, ridacchiando.
Le donne risero forzatamente, mormorando qualcosa su quanto i bambini siano imprevedibili. Ma Charles sapeva la verità. Suo figlio non si era confuso: aveva scelto.
Ethan non si era rivolto al fascino, al glamour o alla ricchezza. Aveva cercato la gentilezza.
Quella sera la cena finì presto. Le invitate se ne andarono con sorrisi perfetti che non arrivavano agli occhi, e i loro profumi rimasero nell’aria più a lungo della loro sincerità.
Più tardi, quella notte, Charles passò davanti alla nursery e si fermò sulla soglia. Dentro, Emily sedeva a terra, la divisa un po’ sgualcita, e giocava a cucù con Ethan. Le sue risate riempivano la stanza come luce.
Charles si appoggiò allo stipite. «Emily,» disse piano, «hai fatto per mio figlio più di quanto ti abbia mai chiesto.»
Lei si voltò, sorpresa. «Oh, signor Wentworth, sto solo facendo il mio lavoro.»
Lui si avvicinò. «No. Gli hai dato qualcosa che nessun altro è riuscito a dargli: pace.»
Gli occhi di Emily brillarono, ma abbassò lo sguardo con modestia. «Ha solo bisogno d’amore, signore. Tutto qui.»
Charles osservò Ethan allungare di nuovo le manine verso di lei, carezzarle la guancia, cinguettando felice. In quel momento, la verità fu più chiara di qualsiasi accordo che avesse mai concluso.
Quella notte, Charles annullò le presentazioni organizzate dai suoi consulenti. Niente più incontri selezionati con cura, niente più unioni strategiche. La sua ricchezza poteva comprare il comfort, ma non l’amore.
Capì che le cose più pure della vita—le risate di un bambino, il calore di un cuore gentile—arrivano in silenzio, senza pretese.
I primi passi di Ethan non erano solo una tappa. Erano un messaggio.
Non aveva camminato verso il lusso, il potere o il prestigio.
Aveva camminato verso l’amore.
E in quel piccolo, incerto tragitto attraverso la stanza, aveva guidato anche suo padre verso casa.
