Marina osservava suo figlio mentre si provava il nuovo completo. Alto, elegante, con i capelli scuri — domani il suo ragazzino si sarebbe sposato, ed era difficile crederci.
Ilya studiò con molta attenzione il suo riflesso nello specchio. Si girò, annuì soddisfatto, e notò che il completo gli calzava a pennello.
“Un abito elegante,” disse, rivolgendosi a sua madre. “Il colore è bello, e sembra costoso.”
*E infatti è costoso,* pensò Marina, ma ad alta voce rispose,
“Sono felice che ti piaccia. Probabilmente mi scapperà una lacrima alla cerimonia quando ti vedrò tutto elegante.”
Alla fine, Ilya si staccò dallo specchio.
“Mamma, vieni alla cerimonia? Avevamo deciso che non ci saresti stata.”
“Abbiamo deciso, figlio mio? Pensavo stessi scherzando.”
“Quali scherzi?” sbottò il figlio, camminando nervosamente per la stanza. “Ti sei dimenticata chi sono i genitori di Vika? La cerimonia sarà piena di gente dell’élite. Ti sentiresti come una parente povera. Comincerei a preoccuparmi per te. Mamma, vuoi davvero rovinarmi un giorno così importante?”
Si sedette accanto a Marina sul divano, prese la sua mano e la strinse dolcemente.
“Mamma, immagina solo quanto sembrerai ridicola accanto a tutte quelle donne impeccabili. Morirei dall’imbarazzo. E pensa anche a te stessa. Passeremo il giorno dopo, va bene? Prenderemo tè o champagne. Potrai farci gli auguri e darci il tuo regalo.”
Il cuore di Marina si strinse dal dolore. Suo figlio si vergognava talmente di lei da essere pronto a sembrare un orfano senza radici al proprio matrimonio.
“Perché dovrei sembrare ridicola?” protestò la madre. “Sono stata da un buon parrucchiere, mi farò la manicure. Indosserò un vestito decente.”
“Che vestito decente? Quella vecchia cosa blu?” sbottò Ilya, poi ricominciò a camminare per la stanza.
“Ecco. Se non la capisci con le buone, sarò diretto.” Si fermò davanti a sua madre. “Non voglio vederti al mio matrimonio. Forse è crudele, ma mi vergogno che mia madre faccia la donna delle pulizie. Non voglio che tu mi umili davanti alla famiglia di Vika. È abbastanza chiaro?”
Marina rimase sconvolta dalla confessione del figlio e non riuscì a dire una parola. In silenzio, Ilya prese lo zaino, diede un ultimo sguardo orgoglioso al completo e si diresse verso la porta. Sulla soglia, si fermò.
“Mi ripeto — non venire alla cerimonia. Nessuno sarà felice di vederti lì.”
Ilya era via da diverse ore. Era già buio fuori e Marina era ancora seduta immobile sul divano. Lo shock era così forte che non riusciva nemmeno a piangere. Le lacrime arrivarono più tardi, quando accese la luce e tirò fuori dal cassetto il vecchio album fotografico di famiglia.
Quell’album conteneva tutta la sua vita senza abbellimenti. I ricordi colpirono Marina con tale forza che le sembrò di non riuscire a respirare. Una vecchia foto consunta. Era una bambina di due anni con gli occhi azzurri, che fissava intensamente la macchina fotografica. Un vestitino a motivi, chiaramente preso in prestito da qualcuno. Accanto a lei stava una donna magra, con lo sguardo vuoto e un sorriso sciocco. Anche in una foto tanto misera era chiaro che la donna era leggermente ubriaca.
Marina aveva due anni e mezzo quando sua madre perse la patria potestà e sparì per sempre dalla sua vita. Crescendo, Marina non provò mai a cercare quella madre indegna. Perché avrebbe dovuto?
Una foto di gruppo. Marina, dieci anni, con riccioli dorati ribelli, stava in seconda fila, terza da sinistra. La vita in orfanotrofio non era stata facile.
L’istituto in cui Marina era cresciuta somigliava a quegli orfanotrofi vergognosi che si vedono nei documentari sugli anni ’90. I cuochi venivano colti a rubare il cibo, le educatrici non esitavano a usare un linguaggio volgare e il direttore chiudeva un occhio sul bullismo, disinteressandosi di come gli anziani mantenessero l’ordine.
Tre giovani donne carine in divisa da cameriera posavano in modo civettuolo per il fotografo sulla veranda di un edificio con un’insegna storta. Dopo la scuola, Marina non pensava molto al suo futuro mestiere e trovò rapidamente lavoro come cameriera in un caffè sulla strada chiamato *Sulla Strada*. Lo stipendio era modesto, ma le mance lasciate generosamente dai clienti compensavano ampiamente.
Le lunghe giornate di lavoro erano estenuanti, ma Marina si rifiutava di lasciarsi schiacciare. Amava la sua vita indipendente. La sua camera nel dormitorio era spaziosa e luminosa, e i suoi vicini, una coppia anziana, erano gentili. Anche se i soldi erano pochi, Marina riusciva a gestire. Scoprì improvvisamente un talento: sapeva vestirsi alla moda con pochissimi soldi. Comprando vestiti nei negozi di seconda mano, li modificava e li trasformava in capi alla moda.
In una radura soleggiata nella foresta, Marina, sorridente e felice, indossava una corona di fiori seduta sull’erba, mentre un giovane dai capelli castani la abbracciava. Gli anni erano passati, ma il cuore di Marina si fermava ancora ogni volta che guardava quella foto.
Lavorava al caffè da circa un anno quando incontrò Maksim. Quella mattina d’estate il locale era insolitamente affollato. Marina attraversava in fretta la sala con il vassoio servendo clienti impazienti, quando improvvisamente inciampò e versò del succo di pomodoro addosso al giovane seduto vicino alla finestra. La macchia rossa si allargò sulla sua camicia chiara.
Marina rimase senza parole, rendendosi conto che la camicia era costosa. Prima che potesse riprendersi dallo shock, Stas, il direttore del caffè, si precipitò al tavolo iniziando a farsi prendere dal panico e minacciando di licenziarla.
“Perché preoccuparsi?” sorrise il giovane, porgendo a Marina le chiavi della macchina. “Non ti preoccupare, sto andando alla casa di campagna dei miei genitori. In macchina c’è una maglietta pulita. Puoi prendere il mio zaino dal sedile posteriore?”
“Lo porto io, Maksim Nikolaevich,” disse educatamente Stas, afferrando le chiavi. “Altrimenti anche questa gallina potrebbe rompere qualcosa in macchina.”
Rimasta sola con il cliente, Marina riuscì finalmente a scusarsi.
“Mi dispiace, non mi era mai successo. Ti rimborserò il danno.”
“Non ti preoccupare,” rispose Maksim. “Non è niente di serio. A proposito, come ti chiami?”
“Marina.”
“E io sono Maksim.”
Le porse la mano. Lei la strinse e, per la prima volta, osò guardarlo davvero. Davanti a lei c’era un uomo bello, alto, atletico, con gli occhi grigi e un sorriso affascinante.
Stas portò lo zaino e lo accompagnò nel retro per cambiarsi. Passando vicino a Marina, Stas mormorò sarcastico,
“Cosa fai lì ferma? Hai già finito il turno?”
Stava prendendo i soldi da una coppia innamorata quando sentì una voce allegra alle sue spalle:
“Marina, puoi dedicarmi un minuto?”
Si voltò. Maksim, ora con una maglietta blu nuova, era seduto allo stesso tavolo.
“Prendi il mio ordine?”
“Certo.”
Mentre serviva il cliente affascinante, la giovane si sentiva a disagio e arrossiva. Stas accompagnò il giovane all’uscita e, guardando Marina, le fece l’occhiolino.
“Non essere arrabbiata con me. Ti ho sgridata apposta, nel caso ti avesse chiesto di pagare la maglietta. Costa più di tutto il tuo stipendio.”
“Conosci quel tipo?”
“È Maksim Skvortsov, il figlio del sindaco. Lo conoscono tutti in città.”
Quella sera Marina era così stanca che si dimenticò completamente dell’incidente. Tutto ciò che voleva era tornare a casa e lasciarsi cadere sul letto.
Fuori era già buio. Non aveva idea di quanto avrebbe dovuto aspettare l’autobus. All’improvviso, un’auto straniera si fermò vicino al caffè. Marina istintivamente fece qualche passo indietro verso la veranda, ma guardando meglio riconobbe l’auto. Strano: cosa ci faceva lì il figlio del sindaco?
Maksim scese in fretta dall’auto, con un mazzo di fiori in mano, e si diresse dritto verso Marina. Si avvicinò alla ragazza stupefatta e le porse i fiori.
“Hai finito di lavorare? Scusa, non sapevo che fiori ti piacessero, così ho preso delle rose bianche. Ma ti prometto che d’ora in poi porterò solo quelli che ami.”
Marina era completamente confusa.
“Perché?”
“Perché?” Maksim rise. “Beh, ti sto corteggiando, ovviamente. E la serata è così bella — perché non andiamo da qualche parte insieme?”
Marina aveva completamente dimenticato di essere disperata dal sonno. Tutto quello che le stava succedendo sembrava un sogno magico. Si rese conto che era pronta ad andare ovunque con lui. Ma tornò subito alla realtà. Si ricordò che indossava dei vecchi jeans e una semplice maglietta.
“Grazie, ma sono stanca. Non posso stasera,” disse Marina con un po’ di rammarico.
“Allora domani?” insistette Maksim.
“Allora domani,” ripeté la ragazza.
Il giorno dopo si incontrarono — e non si lasciarono mai più. Fu amore a prima vista. Maksim studiava economia. Aveva appena superato gli esami estivi, e iniziarono a vedersi ogni giorno. A luglio portò Marina in vacanza. Lei non aveva il passaporto, così passarono dieci splendidi giorni a Sochi.
Maksim presentò la sua amata agli amici dell’università. Insieme andavano spesso a nuotare e facevano barbecue all’aperto. Fu il periodo più felice, spensierato e indimenticabile della vita di Marina. Dopo, non avrebbe mai più conosciuto una felicità simile.
Marina e Maksim iniziarono a pianificare il loro matrimonio, ma in autunno tutti i loro sogni per il futuro crollarono. Il cugino di Maksim lo vide per strada con una “ragazza vagabonda” e lo disse al padre-sindaco. La vita di Marina si trasformò in un incubo.
La famiglia Skvortsov disapprovava la loro relazione. Non era una sorpresa: il loro unico figlio e una ragazza dell’orfanotrofio. La madre di Maksim chiamava continuamente Marina, insultandola e minacciandola, chiedendole di lasciare suo figlio. Il cugino di Maksim si presentò al caffè e fece una scenata.
Poi i vicini riferirono che persone avevano chiesto di Marina.
“Qui è venuta una signora da poco,” confermò Yakov Ivanovich, il vicino di Marina, “offrendoci dei soldi per dire che eri una tossicodipendente e una donna facile. L’ho cacciata via.”
Marina non disse niente al suo fidanzato. Sapeva che si stava organizzando la partenza di Maksim all’estero per uno scambio studentesco. A quanto pare, anche su di lui si stava facendo molta pressione, perché a volte Marina vedeva ansia nei suoi occhi. A volte lui la guardava intensamente, ma appena vedeva il suo sorriso dolce, sospirava sollevato.
Due settimane prima della partenza di Maksim, il telefono di Marina squillò.
“Qui è Nikolai Borisovich,” disse una voce maschile dura al ricevitore. “Devi lasciare mio figlio prima che parta. Digli che hai un altro uomo. Se ignori le mie parole, te ne pentirai amaramente.”
E senza aspettare risposta, il sindaco riattaccò. Marina era pronta a qualsiasi cosa per Maksim — come avrebbe mai potuto lasciare l’uomo che amava così profondamente?
Quando Maksim partì per Londra, intorno a Marina iniziarono a succedere eventi che ancora ricorda come un incubo. Stas, corrotto dal sindaco, la accusò improvvisamente di un grave furto e la giovane donna fu arrestata.
Marina era così sconvolta dal tradimento del suo datore di lavoro che non pensò nemmeno di difendersi adeguatamente. Quando il caso fu rapidamente inviato in tribunale, non aveva dubbi che la verità sarebbe venuta a galla e le terribili accuse sarebbero cadute.
Il processo fu una farsa. L’avvocato d’ufficio sembrava quasi addormentato durante le udienze. Il pubblico ministero, invece, si impegnò al massimo. Ogni giorno Marina aspettò che Maksim venisse a salvarla, ma la sua amica le disse che, secondo le voci, il giovane aveva intenzione di continuare a studiare in Inghilterra.
Marina fu condannata a tre anni. In carcere, scoprì di essere incinta.
Preferiva non ricordare il periodo in prigione. Era troppo doloroso. Sopraffatta dall’emozione, voltò rapidamente un’altra pagina dell’album di famiglia. Nella fotografia c’era il suo bambino, con i capelli scuri e gli occhi grigi. Marina passò delicatamente il dito sulla foto. Che bambino dolce e intelligente era stato. Solo Dio sapeva quanti sacrifici erano stati necessari per allevarlo da sola.
Dopo aver scontato un anno e mezzo, Marina fu rilasciata prima del previsto. Fu incredibilmente fortunata che il suo bambino non fosse stato portato via. Una volta uscita, la aspettavano innumerevoli problemi. Nessuno voleva assumere una giovane donna con un bambino piccolo e precedenti penali.
Grazie al suo vicino Yakov Ivanovich, che tramite uno dei suoi ex-studenti aiutò a far entrare il piccolo Ilyusha all’asilo, Marina riuscì a lavorare senza sosta. Puliva in un ristorante, puliva uffici la sera, prendeva lavori extra in un autolavaggio nei fine settimana e di notte cuciva federe e coperte.
Non si voltò mai indietro al passato: perché aggiungere altro dolore? Durante la sua detenzione, tutti i suoi legami erano stati recisi. Un giorno incontrò per caso una vecchia amica che le disse che Stas, il proprietario del caffè sulla strada, era fallito, che il sindaco Skvortsov si era trasferito a Mosca dopo una promozione e che suo figlio si era sposato l’anno prima con una bellissima donna della capitale.
Marina pianse tutta la notte, ma poi si asciugò le lacrime e tornò a lavare i pavimenti del ristorante. Doveva crescere suo figlio: ormai quella era la sua unica preoccupazione e gioia.
L’alba stava già spuntando fuori. Aveva davvero passato tutta la notte con il suo album?
Si sdraiò, ma i pensieri sul figlio non la lasciavano in pace. Aveva sempre cercato di dargli giocattoli costosi, buon cibo, vestiti alla moda. Era pronta a fare qualsiasi cosa per esaudire i suoi desideri. Se a Ilya serviva un nuovo gadget, doveva solo dirlo e lei sapeva che in qualche modo avrebbe trovato i soldi, anche facendo lavori extra.
Ovviamente, Ilya era cresciuto diventando un uomo egoista e insensibile, e parte della colpa era sua. Non gli aveva mai detto quanto fosse stanca, non aveva mai preso congedo per malattia e gli dava sempre i pezzi migliori a tavola.
Non c’era da stupirsi che suo figlio non avesse mai pensato al prezzo che sua madre doveva pagare per avere denaro. E ora si vergognava di lei e non voleva una donna delle pulizie al suo matrimonio.
“Capisco,” sospirò amaramente Marina, poi si voltò verso il ritratto di Ilya appeso alla parete. “Figlio mio, ti ho viziato per venticinque anni, ma questa volta farò a modo mio. Scusa, ma deve essere così.”
Si alzò dal letto e prese dal cassetto la scatola dove teneva i suoi risparmi. Insieme ai soldi sulla sua carta bancaria, aveva abbastanza per un vestito, un’acconciatura e una visita dal cosmetologo.
L’apparizione di Marina alla cerimonia di nozze provocò un vero e proprio sensazione.
Era sempre sembrata più giovane della sua età e, dopo la visita al salone di bellezza, sembrava aver perso dieci anni. Gli invitati, specialmente gli uomini, lanciavano sguardi ammirati alla donna bionda nel raffinato abito blu. Durante la cerimonia, la madre, asciugandosi le lacrime, ammirava suo figlio — improvvisamente così serio e un po’ smarrito — e la sua adorabile nuova moglie. Era così felice di averlo visto così. Dopo la cerimonia, tutti gli invitati si congratularono con gli sposi. Ilya si fece largo silenziosamente tra la folla verso sua madre e le sussurrò:
“Quindi la mia richiesta non significava nulla per te? Spero che tu non venga anche al ristorante?”
“No,” annuì Marina. “Ho già visto tutto ciò che volevo vedere.”
“Ciao!” esclamò Vika, raggiante di gioia. “Marina Anatolyevna, è splendida! I miei genitori la invitano a venire al ristorante con loro.”
“Grazie, ma è ora che io vada.”
“Deve andare?” protestò Vika. “Ilya, che succede?”
“Davvero, mamma, dove vai? È il matrimonio del tuo unico figlio,” disse Ilya con un sorriso forzato, invitando la madre a unirsi a loro al ristorante.
Quando fu il momento che i genitori si congratulassero con gli sposi, Marina prese il microfono.
“Figli, siate felici, amatevi per tutta la vita…”
Le sue parole furono così sincere che gli ospiti la applaudirono in piedi.
Mentre scendeva dal piccolo palco, quasi urtò un uomo alto in un vestito costoso. Il suo viso le sembrava familiare.
“Non può essere,” disse a voce alta, bloccandole la strada. “Marishka, sei tu? Cosa ci fai qui?”
“Maksim?” Marina stentava a credere ai suoi occhi.
“Il padre della sposa è il mio socio d’affari — mi ha invitato al matrimonio. Che bel figlio che hai.” Maksim prese nervosamente la mano di Marina. “Andiamo alla finestra a parlare? Sei sola, senza marito? Sono divorziato da dieci anni e non ho figli.”
Parlarono per un’ora. Maksim le raccontò come suo padre, che era andato a trovarlo all’estero, gli aveva detto che Marina aveva trovato un altro uomo ed era partita per Mosca con lui. Maksim non aveva creduto a suo padre, ma, temendo di umiliare la sua amata con dei sospetti, voleva prima conoscere la verità tramite il suo migliore amico. Il suo amico andò al bar lungo la strada, ma non trovò la ragazza lì. Il proprietario e le cameriere confermarono la storia che il padre gli aveva raccontato.
“Per il dolore sono quasi impazzito. Sono rimasto in Inghilterra ancora sei mesi, poi sono tornato a Mosca. Mio padre fu promosso e, più tardi, mi sono sposato. Sono stato felice in quegli anni? Neanche per un minuto. Solo con te, nei miei anni giovani. E tu, come hai vissuto tutto quel tempo?”
“Non parliamo del passato,” suggerì Marina. “Questa è una festa di nozze. Ti racconterò tutto più tardi, ma ora vieni, chiedimi di ballare.”
Gli ospiti non riuscivano a distogliere lo sguardo dalla splendida coppia. Ilya guardò sua madre come se non la riconoscesse. All’improvviso capì che sua madre era una donna molto attraente che aveva rinunciato alla sua vita personale per lui. Per la prima volta, Ilya provò davvero vergogna.
Poi vide che sua madre, a braccetto con un uomo facoltoso, si avviava verso l’uscita, e la raggiunse sul portico.
“Mamma, dove vai?”
“Me ne vado. Era quello che volevi tanto,” gli ricordò.
“Mamma, mi dispiace, ma perché te ne vai con quest’uomo?”
“Sono pronta a seguirlo fino alla fine del mondo,” confessò sinceramente Marina. “A proposito, conosci lui — è tuo padre, Maksim.”
Ilya restò impietrito, fissando Marina sotto shock. Lei tacque un momento, poi aggiunse con un sorriso:
“Sì, sembra che ci aspetti una lunga conversazione. Ma non oggi. Oggi è una festa!”
